天气预报几时准

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  气象预报很难精准
  
  2004年一个星期六的下午,一对新人在美东佛蒙特州的一个小岛上举行婚礼。气象预报说今天是个好天,实际天气比预报的还要好。
  然而,新郎新娘亲吻过后,就开始变天了。那阵狂风持续了不过几秒钟,却像龙卷风般怪异不可预测,举行婚礼的大帐篷被连根拔起,很多宾客被飞舞的尖桩和玻璃击伤。
  繁华或毁灭、活命或死亡,也许就取决于精确的气象预报。因此,我们要求气象学家做到几乎不可能的事:弄清楚整个地球大气层的戏剧性变化,然后告诉我们,在这里,今天,下午4点30分,会发生什么事。
  气象所涉及的许多物理作用,我们几十年甚至几百年来都已有所理解,然而,那些力量组合的方式与遵循的变数是如此众多,精准的气象预报总是可望而不可及。
  
  资料总是不够用
  
  想推断未来天气,就必须了解当下情形,也就是气象学家所谓的“目前状况”。这是气象学最为艰巨的任务之一。
  美国国家气象局每天都要接收大量观测资料,有来自地面观测站的19.2万笔、来自船只的2700笔、来自气象浮标的l.8万笔、来自飞机的11.5万笔、来自气球的大约25万笔,以及来自卫星的1.4亿笔。此外还有通过海外观测网络取得的无数资料。然而这一切都还嫌不足。
  当今的气象预报是由电脑模式挑大梁,它需要更多、更整齐的气象数据,数据必须来自涵盖全球且延伸入大气层的网格上均匀分布的各个点,且每小时要更新一次,每分钟更新一次更好。但现实世界中这是办不到的:卫星很难看透厚厚的云层,也无法详细掌握风况;气象站、气球、飞机和船在全球分布不均;而很多地方,例如非洲等贫穷大陆上的大片地区,连地面观测都极为稀少。
  
  借助大气模拟机
  
  为了弥补那些观测空白,气象学家以大气层近期的最佳图像为本推算未来,获得气象“预报”。
  这台被称为“数值模拟”的时光机,其实是一种大气的电脑模式,不是由空气和水蒸气组成,而是数据和方程式。方程式描述了影响天气的关键过程,例如气流、蒸发、地球自转,以及水在凝结或冻结时的热量释放等。当气象学家在模式中输入大气情况的数据并执行方程式后,模式就会预测大气如何发展。
  这项计算极为费力。位于马里兰州盖瑟士堡的“国家环境预报中心”(NCEP)电脑中心,如今在一台称作“蓝机”的超级电脑上进行大量数学方程式的运算,该电脑是世界上最强大的气象预报设备之一。这台新机器很像一座放满高科技档案柜的仓库,目前尚未全速运作,不过到2009年时,它就可以在一秒钟内处理8.6万亿笔计算。
  然而,就算是最精密的电脑模式,也大幅简化了真正的大气状况。某些模式可以推算出16天后的情形,但在那种情况下,精确性已经大为降低,只能预测气温是否会高于或低于正常月平均值。这一切都表示我们需要更多的电脑运算。
  
  “蝴蝶效应”让问题复杂
  
  还有一种叫做“蝴蝶效应”的东西让问题变得更加复杂:一只蝴蝶在地球一侧拍翅而产生的微乎其微的风,可能在地球的另一侧引发一场风暴。这虽然是夸大其辞,但也蕴含着些许真理:某些微小的因素,都有可能对天气造成举足轻重的影响。
  举例来说,风向的轻微变化可能会让一场风暴偏离预期路径好几公里。在冬季,不及一度的温差就可以决定是下雨、下雪、下冻雨,还是下雾。那点小小的区别,对数百万人的影响可大了。
  为了因应蝴蝶效应,气象预报人员仰赖一种称为“系集预报”的策略。他们以一套初始条件为基础,做出许多组预报。每一组都加入略微差异的“扰荡”,例如风速每小时一公里的增减、一度的温度变化、湿度一个百分点的不同等。这么一来,预报就成了统计学:比方说,50笔电脑运算结果中有43笔指出会下雪,7笔则预测下雨。正因如此,许多气象预报都使用像“可能”或“很可能”这样的字眼,且用百分比来表达降水几率。
  
  气象学家做预测
  
  电脑没有最后决定权。电脑模式得出结论后,输出的信息会被转换成较易读的图表,在美国的话就是送往水文气象预报中心(HPC)。在那里,血肉之躯的气象学家根据机器得出的结论再做进一步预测。
  某个秋日,气象预报员布鲁斯·泰瑞坐在两侧都是电脑荧幕的工作站前。就那一天而言,泰瑞的任务是判断雨会降在哪里、雨量有多少。电脑已经交出了它的最佳预测,现在轮到他凭直觉判断了。他预报,暴风中心将会在凌晨为华盛顿特区带来大雨,且暴风的前缘会在新英格兰上方,极有可能带来降雪。第二天,人们将发现他所言不假。
  事实上,像布鲁斯·泰瑞这样的HPC工作人员所做的不是真正的预报,而是提供给下面125家地方气象台的“指南”或“建议”。商业气象预报人员也是运用这些基本资讯来供应气象“产品”,像是电台、报纸、电视台和网站所需的花哨地图和卫星图等。有些人甚至专门出售天气预报给想要找到最佳海滩的冲浪者,或是必须提前收到霜害警报的养兰人。
  
  天气预测变火警预测
  
  还有一些预报人员的工作领域已超出了天气本身,转而关注天气对基础设施、环境和经济造成的影响。在佛罗里达,研究人员正把天气预测转变成火警预报。
  


  野火对于佛罗里达扩张中的郊区一直是个很大的威胁:曾被开垦用来种植农作物的郊区土地如今长满了灌丛和树木,在亚热带的气候中欣欣向荣。佛罗里达每年12月到翌年5月是漫长的旱季,接下来的雷电季节又是美国本土中最剧烈的,更增添了火灾的危险。刻意引燃的林火称为“计划焚烧”,可以降低这种风险,但得天气恰当才行,因为热风可能使火势失控。
  因此,气象学家们试着把天气预报与火警电脑模拟相结合,以推测计划焚烧的火势会如何发展。这并非易事,因为火会创造自己的天气。例如,火的上升气流会吸入空气,产生风,助长火势。但研究人员希望发明一种工具来告诉林务官员,该在何时何地放火,以及烟雾会如何扩散。
  
  天气预报前景尚好
  
  那么,预报一般的天气,例如大多数人生活中会遇到的寒流、毛毛雨和阳光,前景又如何?波尔德的大学大气研究联盟主席李察·安特斯说:正稳定进步中。
  更精细的模式和更快的电脑将会加速这项进展。举例来说,在美国一些主要城市进行的密集计算实验计划已经能够预报24小时后的雷暴,且误差不过几公里。尽管这还不足以保证野餐或婚礼不碰上雷暴,但对机场来说已经很有用了。
  新生代的卫星将有助于突破目前天气预报的限制。如果计划进行顺利,从今年12月起,美国与中国台湾合作的卫星,将借由接收全球定位卫星发送出来的无线电讯号来探索大气层。这6颗微卫星将会收集穿过大气后又进入太空的全球定位讯号,分析无线电波波速受到温度和湿度的影响,创造出一幅包含这些大气属性的全球大气图。
  另外有些卫星则会利用光对大气层进行取样。有一种称为“激光雷达”的技术(LIDAR,全名“光线探测和测距系统”),运作方式就像一支光线雷达测速枪。它先发出激光脉冲,再侦测空气分子和尘埃粒子反射回来的光线,借此测出风速。用卫星载送的激光雷达,可以在测量站稀少的大洋上空追踪风迹,而大洋正是飓风和台风的诞生地。
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