陈塘沟位于西藏日喀则定结县西南部，喜马拉雅山脉中段南坡。站在高处俯瞰陈塘沟，可发现其整体呈“丁”字形，由两个部分组成：一部分是朋曲下游河谷，另一部分是从日屋镇绵延至陈塘镇的拿当河谷。陈塘沟的核心地带是朋曲及其下游支流嘎玛藏布的交汇处，有人曾形象地将这一带的风景，比作陈塘版的“雅鲁藏布江大拐弯”，但跟气势磅礴的雅鲁藏布江相比，这里少了一些雄壮，多了几分宁静。
　　在喜马拉雅五条沟中，陈塘沟是最幽闭、最复杂、最神秘的一条，由于公路尚未彻底修通，目前这里还很少受到现代文明的侵扰和冲击，因此保留着纯粹、完整的生态系统，并成为古老的高山族群 —— 夏尔巴人在中国的主要聚居区。

界线鲜明的“两重天”纯粹且完整的生态系统

　　曲秀塘卡位于陈塘沟东口、拿当曲中游，夹在日屋镇和孔定玛村之间，从地形角度来看，它是一个扇形“喇叭口”：拿当曲自东向西奔涌至此后，其流经的谷地逐渐被两侧峻峰夹成窄条状，而岸边的沙石土路则紧贴着河床而修，每当人们行走其上，都会被湍急的拿当曲水濺湿衣裤。从气候角度来看，曲秀塘卡又是一处诡异神秘的“咽喉要塞”：沟谷两侧的群山就像一双即将合拢的巨手，它们扼住了印度洋暖湿气流北上的通道。因此，在曲秀塘卡行走，常常可以在同一时刻看到界线鲜明的“两重天”，即沟内气流翻滚、乌云密布之时，沟外却是另一番晴天丽日、寒冷干燥的景象。事实上，如此鲜明的气候分界点，在喜马拉雅五条沟中并不多见，加上此处约4400余米的海拔，在青藏高原和喜马拉雅地区并不算高，让人不禁心生疑惑：它怎么就能挡住南来的暖湿气流？有时候当人们置身谷底，抬头仰望，甚至可以看到空中的气流打着旋儿、翻着身儿，试图冲破无形的阻隔，但不管它如何上下翻滚，最终都无法越“雷池”半步。直到今日，这种诡秘的气候现象仍是一个难以破解的谜团。
　　换个角度来看这股南来的暖湿气流，它自打进入陈塘沟后，便停下了脚步，并于无形间滋润着这片谷地，造就了陈塘沟四季如春的气候，孕育出纯粹且完整的生态系统。
　　以垂直视角来分析陈塘沟的生态系统，谷地周围散布着众多海拔五六千米以上的雪山冰川，山顶处多为终年堆满积雪的高山寒带，雪线附近的寒温带则略呈绿意，生长有高山苔原和草丛。接着，将目光下移到海拔3900多米的地带，能寻到很多高不没腰、盘结纠缠的高山爬地松，还有已发育成参天大树的高山杜鹃。陈塘沟杜鹃的花期不算太长，且会随着海拔高度的起伏而有所变化，通常从初春一直开到初夏，色彩上大致能分为红、白、黄、粉、紫5种，品种上则包括了大叶杜鹃、小叶杜鹃、长叶杜鹃、圆叶杜鹃等18种。继续将视线降低，直到海拔约为3200米时，会发现原本狭窄的沟谷变得豁然开朗，开阔的翠色草甸和瑰丽的高山花园映入眼帘，尤其是每年4月到11月，这一带的花草就会不停地生长、开放，一直从谷底伸展上来，连成一幅铺天盖地的斑斓长卷。
　　此外，据不完全统计显示，以山顶雪线以下的林线处为起点，一直延伸至谷底，陈塘沟覆盖着约20万亩原始森林，涵盖了亚寒带针叶林、温带落叶阔叶林、亚热带常绿阔叶林，其间生长着约300余个树种，亦不乏珍稀树种十余个，以及喜马拉雅雪莲花、虫草、藏茵陈、掌参、天麻、贝母等30多种名贵中草药。同时，陈塘沟的密林丛中和高山之巅，还栖息活跃着雪豹、喜马拉雅长尾叶猴、岩羊、棕熊等珍稀动物。

“中国最后一座陆路孤岛”出沟之路危险重重

　　事实上，在人类活动激烈频繁、生态环境日趋恶化的今天，陈塘沟之所以能保留如此纯净的生态环境，与其极难穿越的出沟之路不无关系。甚至可以说，在林芝墨脱县正式季节性通车以后，喜马拉雅地区乃至整个中国，就只有陈塘沟可以称为真正意义上的“中国最后一座陆路孤岛”。
　　此处的出沟之路不长，满打满算约有150公里，具体指的是连接定结县、日屋镇、陈塘镇三地的山路。过去由于不通公路，这段山高林密、断崖纵横的山路，走起来十分辛苦、漫长，当地人穿过陈塘沟单程要走上三四天，如今公路已经修通一段，但走一趟仍需要两天左右。其实，近年来从日屋镇通往陈塘沟的公路一直在修建，但进展十分缓慢，主要是因为地质灾害频发。比如，其中有一条碎石便道，每当泥石流来袭、山体垮塌的时候，都难以通行，若是发生雪崩则更是无法通过。
　　对于今天的外来者来说，进入陈塘沟必须雇当地的背夫，带上往返所需要的给养，途中得手脚并用，有时在原始森林中穿行，有时在山间溪水中跳跃，有时又要傍着崖壁摸爬……不仅如此，还要面对滑坡、落石、坠崖、雪崩、蚂蟥等无时不在的危险。在当地人的记忆中，仅自20世纪60年代以来，在这条路上坠河、坠崖死亡的人就有十几个，至于受伤者、死里逃生者，就更多了。
　　横跨朋曲的铁索吊桥，是陈塘沟与外界联系的唯一通道，其具体位置在陈塘沟新月形山和藏嘎拉山之间。我们无法想象，古代生活在陈塘沟一带的山民是如何解决交通问题的——朋曲一年四季都奔腾着、咆哮着，流经之处无不水流湍急、涛声如雷，使得人们根本无法涉足过河。不知是古人的智慧，还是上天的安排，整段朋曲河谷的最窄处立有3块天然巨石，它们连成一线，恰好落在了河岸两侧及河道中间的滔滔流水中。于是，不知从什么时候起，这里就有了一座供人行走的吊桥。听当地人介绍，早年间，这座吊桥是用藤条修建而成的，很难想象行走其上，面对着脚下的汹涌河水，会是怎样一番毛骨悚然之感。现在的铁索吊桥则是由几条飞跨朋曲东、西两岸的钢丝拉着，钢丝约有胳膊粗细，上面铺着数块长方形木板，构成了吊桥的桥面；桥体两侧设有数道垂直于桥面的铁丝，算是保障过往行人安全的栏杆。

“世界上最能吃苦的背夫”夏尔巴人的原始档案

　　据藏文史料记载，夏尔巴人是历史上曾建立过西夏政权的党项羌人后裔。13世纪，西夏被蒙古灭国，生活在黄河中游地区（今宁夏、甘肃一带）的西夏人被迫四下流亡，其中一部分人为躲避战争，经横断山区西迁到日喀则和尼泊尔，后与当地的绒巴族通婚、繁衍后代，并逐渐形成部落——“夏尔巴人”正是日喀则原住民对这支部落的称呼，意思是“东方来的人”。
　　如今，陈塘沟是中国夏尔巴人的主要聚居区，其人口数量虽占陈塘沟一带人口的八成以上，但人数并不算多，只有2200余人。按常理来说，数量这么少的人群生活在封闭的山沟里，很难避免近亲结婚，可陈塘沟的夏尔巴男子大都长得英俊，女孩大都生得靓丽。这或许与他们的婚姻制度有关，陈塘沟夏尔巴人可细分为加边嘎玛、多吉玉提、珠巴、玛泥普巴、提嘎5个族类，他们实行跨族类通婚，而同一族类内部通婚则是被坚决禁止的。另外，陈塘沟夏尔巴人极少与其他民族通婚，因此他们完整地保留了自己的古老风俗，直到现在，其婚俗仍带有浓厚的原始性，订婚方式主要有三种：指腹为亲、订娃娃亲、抢婚。

　　不过，近年来，外界之所以了解夏尔巴人，大多是因为珠峰地区最好的高山向导和登山协作人员，几乎均为夏尔巴背夫，有人还把他们称为“世界上最能吃苦的背夫”。事实上，由于陈塘沟一带山势陡峭，夏尔巴小孩从离开襁褓和大人的脊背开始，就要学着独立行走，练就脚力，一天走个十几公里乃至几十公里，都是家常便饭。我曾在孔定玛村遇见一支五六人的少女背夫队，她们中年龄最小的14岁，最大的也刚刚16岁。每到学校放假的时候，她们就会做背夫赚点小钱，用来交学费或补贴家用。通常来说，完成一次商品交易，女孩们每人能赚到四五十元钱。那天，她们背的是听装饮料，其中负重最少的女孩背着4件，最多的背着6件，再加上一些杂物，她们各自背负物品的重量和自身体重相当，有的甚至已经大大超出自身体重。从孔定玛村到陈塘镇城区的路程，长达30公里，中途还要上下翻越一些陡峭的山，她们一路上至少要走9个小时，中间只吃一次桶装方便面补充体力。
　　说到日常生活，陈塘沟夏尔巴人大都有自己的夏营地和冬居地：春天来临时，他们向高山上的夏营地迁移，在珍贵的耕地上种植庄稼、蔬菜，以储备一年的口粮；到了冬天，他们则从高山上下来，到海拔较低、阳光温暖的地方去过冬。
　　值得一提的是，夏尔巴人在陈塘沟种植的农作物，在藏区甚至整个中国都是独一无二的。除了爬满房前屋后的豆角秧、名叫“乌鸦嘴”的秧蔓菜，以及形似小煤气罐、被当地人称为“固体矿泉水”的大黄瓜，最特别的是一种因形似鸡爪而得名的谷物——“鸡爪谷”。這种作物于每年5月育苗，6月插秧，9月收获，谷粒成熟后为赭红色。鸡爪谷可做主食亦可酿酒：将其磨成面，可做成“忙加杜瓦”，形态和朝鲜族的打糕差不多；将鸡爪谷淘净、煮熟、发酵后得到的液汁，叫“鸡爪谷酒”，其制作工艺已被列入《国家级非物质文化遗产名录》。鸡爪谷酒是夏尔巴男人的最爱，也是他们招待远方来客的佳酿，这种酒以特制的竹桶、木桶盛之，辅之包银的竹吸管，可以连续加3次水进行品饮。