芦荟是一种很受宠爱的植物，相关产品琳琅满目。还有一种著名的中成药叫“复方芦荟胶囊”，因为几年前在英国被查出汞超标11.7万倍而闻名于世。汞超标跟芦荟没什么关系，芦荟只是受“复方”中“猪一样的队友”所累。
　　单就芦荟而言，它那些形形色色的“神效”靠谱吗？
　　虽然复方芦荟胶囊是“中药”，但芦荟在中国的历史并不长。它传入中国不过几百年，埃及人在6000年前就已把它作为法老的殉葬品。在埃及，它被称为“不朽的植物”。
　　传统上芦荟的使用是，内服用于通便，外用来治伤口。到了后世，人们又“想出”了各种功效。在目前的营销中，美容、护肤、解毒、抗肿瘤、抗衰老等等最时髦的“功效”是其主要卖点。
　　对芦荟的研究并不少，尤其是经典的功效——通便与治伤方面。芦荟中有一些通便成分，所以古人的通便经验得到了现代医学的支持。在美国，芦荟提取物用于通便按照非处方药销售了很多年，后来发现人体对这一通便效果有适应性——也就是说，用得久了，产生通便效果所需要的剂量就会逐渐加大。于是，FDA要求芦荟通便药品的厂家提供安全性数据。但是这些厂家拒绝响应，所以FDA在2002年取消了所有这类产品的非处方药资格。这意味着，想要按照药品销售，就得进行新药申请。
　　出于对芦荟产品安全性的疑虑，美国国家毒理计划（NTP）进行了一项为期两年的动物致癌实验。结果发现，未经脱色的芦荟提取物对大鼠具有明确的致癌性。但在小鼠身上则没有发现。其他工艺处理得到的芦荟产品，则没有进行相关研究。这样一项实验无法推测它对人体是否具有致癌性，但这一结果足以引起人们的重视，有必要开展进一步的研究。
　　从芦荟中可以得到两类产品，一是芦荟叶子内部的透明凝胶，二是叶子表皮之下的黄色乳胶。乳胶用于通便，凝胶则用于涂抹。也有一些产品只是简单提取，所以同时含有凝胶和乳胶。
　　有一些小规模的实验显示，凝胶涂抹伤口有助于伤口恢复。凝胶中有些成分，似乎能够促进小血管中的血液循环和杀菌。这为“传统经验”提供了“现代证据”。不过，科学家们的看法并不统一，认为就此作出结论较为草率。而且有一项研究显示，它不仅没有帮助伤口恢复，还延缓了愈合。这项研究是否具有可靠性难以判断，但这使得这一功效的可靠性更加扑朔迷离。要搞清楚这一作用，还需要更多、设计更严密的实验。
　　除了前面说的致癌性实验，口服芦荟产品可能的安全风险并不少。首先，凝胶能通便，自然也就能产生腹痛和腹泻。跟不溶性膳食纤维的通便机理不同，芦荟凝胶的通便作用是通过刺激肠道来实现的，这一刺激会使得肠道细胞中的钾流失。长期服用芦荟凝胶，有可能导致肾脏受损、血尿、低钾以及肌肉无力等症状。如果每天服用1克芦荟凝胶，连续几天就可能致命。
　　孕妇和哺乳妇女的风险更大。有报告称流产与服用这类产品有关，此外也有导致婴儿出生缺陷的风险。严格地说，这些风险也没有很强的证据。但从谨慎出发，孕产妇们实在没有必要去尝试。同样的思路也适用在儿童身上，而且儿童更容易出现腹痛和腹泻。
　　有糖尿病、肾病、肠道疾病以及痔核的人，也应避免口服芦荟产品。它不见得有什么好的效果，却可能影响药物作用或者让症状恶化。
　　简单的答案就是：口服芦荟产品的风险超过了好处——即使它能通便，也不如其他那些安全可靠的膳食方式或者药物值得推荐。
　　不过，芦荟产品外用基本上是安全的。那些美容、护肤、处理伤口的外用芦荟产品，是否有用固然有待证实，但确实不会危害健康。只要不怕浪费钱，愿意拿自己做做实验，用用也未尝不可。比如有研究显示，银屑病人涂抹含有芦荟提取物的乳液4周之后，症状有所减轻。