自然杀伤(natural killers, NK)细胞是淋巴细胞的重要组成，属于固有免疫的一部分。在乙型肝炎病毒(hepatitis B virus, HBV)感染过程中，NK细胞既发挥抑制病毒复制的作用，同时又可引起肝组织损伤。对于NK细胞在HBV感染过程中的具体作用，目前还存在很大争议。

该研究比较了49例慢性HBV感染免疫清除期(immune clearance phase，IC)、32例急性乙型肝炎(acute hepatitis B，AHB)、30例慢性HBV感染免疫耐受(immune tolerance phase，IT)患者及13例健康对照(health control, HC)的外周血NK细胞、CD56^bright群、CD56^dim群和NK细胞表面受体IFNAR2、NKp46的表达情况以及细胞因子IL-10、TGFβ1、IFNα2、IFNγ的含量，并分析了它们与ALT、HBV DNA的关系。

IC和AHB组CD3^-CD56^＋NK细胞频数降低，主要发挥细胞毒作用的CD56^dim群的频数也减少，而主要分泌IFNγ的CD56^bright群却升高。不一致的，外周血IFNγ含量却没有相应升高，相反，还明显降低。与HC组比，在IT组并没有发现NK细胞及其亚群频数的明显改变。可抑制NK细胞产生IFN-γ的IL-10在IC和AHB组升高，同样升高的还有另一种抑制性细胞因子TGFβ1。IC组IFNα2分泌增加而且NK细胞IFNAR2的表达上调。IT组虽然NK细胞IFNAR2表达上调，但是外周血IFNα2分泌量明显不足。AHB组IFNα2分泌水平和健康对照相近。ALT与HBV DNA在IC患者呈负相关，在AHB组呈正相关。IC组HBV DNA含量与IFNAR2的表达水平呈正相关。

NK细胞在免疫清除期患者和急性乙型肝炎患者受到抑制，这种抑制可能有助于减轻肝脏损伤。在免疫清除期患者和急性乙型肝炎患者NK细胞的细胞毒性功能被保存，但分泌细胞因子能力受损。免疫耐受期患者可能是IFNα2分泌不足，不能有效的激活NK细胞，导致HBV长期存在。急性乙型肝炎患者HBV的清除可能依赖非IFNα2途径。ALT可作为评估免疫清除期患者免疫清除HBV水平的指标。急性HBV感染时，病毒的快速扩增可能是导致肝脏损伤的机制。另外，在免疫激活时，HBV可能刺激NK细胞上IFNAR2的表达。