《哈钦斯的大学》这本书把我们的视线拉回到20世纪20年代末的芝加哥大学，英俊潇洒、雄心勃勃、年轻善辩的罗伯特·梅纳德·哈钦斯担任芝加哥大学校长开始，伴随着大萧条与战争、无数的诋毁与争议，他如何力排众议在大学内推行通识教育的改革。本书作者威廉·H.麦克尼尔是著名的历史学者，他曾在芝大完成了本科与硕士教育，后又在芝大历史系执教数十年。哈钦斯在芝大的改革当然不仅仅是通识教育，更多的是他的通识教育理念对美国高等教育产生了巨大的影响。
　　就其最广泛的意义而言，通识教育是这样一种大学教育：专心固守西方文学、哲学与历史，同时在科学、数学与外语占有一席之地，却不喧宾夺主；随着时代演进，有的情况下也涵盖心理学、社会学、政治学等社会科学。
　　想想我们现如今的大学，在大学4年中，没有多少人对传统的经典、伟大的书感兴趣，更没有多少人会逐字逐句地从经典中寻找所谓的微言大义，寻找沉思的智慧，与伟大的灵魂对话。我们更关心的是毕业后，我们所学的专业就业率的情况，能否找到一个好的工作。我们对成为一个什么样的人没有兴趣，我们只在乎别人眼里我是不是拥有财富与地位的成功人士。
　　所以，麦克尼尔在回忆中描述芝大当年的盛况恍如神话一般。他总结说，那是一个“衰落中繁荣的年代”。著名文艺批评家乔治·斯坦纳在回忆中提到，芝大在20世纪40年代晚期到50年代是他心目中理想大学的典范：“它接纳活力十足的各种不确定性，以及形塑理想大学理念的目的与精神之间的种种冲突”，“一所好的大学或学院，应该是使学生能够直接接触并且臣服于最杰出者的氛围与威视”，芝大当时就是这种“特别的光芒在阴冷的空气中闪烁”的氛围，大师和学者随处可见，尤其是1933年之后，哈钦斯接纳了许多从欧洲与德国流亡的学者，这些人大多数都是德国大学传统的继承人，他们都受过以康德与歌德作为灵感来源的通识教育的熏陶，他们的思想具有世界史的意义，他们在新的民主秩序中毫不妥协地盯着道德和艺术的完美境界，他们引领了芝大学子进入了一种活的伟大传统序列，进而使这种传统渗透到整个社会的趣味与标准之中。
　　这真是一个遥不可及的梦想年代。回头看我们这个庸常而粗鄙的时代，我们目睹了大学作为思想原发地的消失。冷漠、算计与功利，成为大学生活与教育的底色，通识教育几乎已成“不可能的任务”。