有时候大企业进行的交易，会令人不解它们想的究竟是怎么回事。惠普（Hewlett-Packard）2011年收购英国软件公司Autonomy，就绝对可归于这样的交易之列。即便收购消息公布之初，惠普价股价就应声下跌了20%。到了去年秋季，惠普将被收购公司的价值冲销88亿美元，而其中50亿美元归咎于不当会计行为。
　　目前主管机关正在调查Autonomy是否确曾从事不当会计行为。不过有意思的是，当初几乎没有人提出任何质疑。大型会计事务所KPMG协助惠普进行审核程序，检查Autonomy的会计帐册。尽管有会计作业不当的流言，但会计师显然认为该公司财务健全。
　　这真是个令人震惊的故事──不过同样的事情随时都在上演，只是规模比较小而已。投资者与贷款者发现，自己被公司财务数字资料误导。收购者误读或误解会计帐册，以致对标的公司支付过高价格。有时问题出在不折不扣的贪污舞弊，但更多时候则是与所谓“财务艺术”有关的问题。
　　把财务视为一门艺术，有时颇令一般人困惑。在他们心目中，财务报告讲的是数字，而数字只有精确与不精确之分。然而，财务数字却不一样。公司损益表与资产负债表的许多科目，反映的是估计、假设与程序规定。公司处理这些估计、假设与规定，可能有很大差异，以致类似的交易最终得到迥然不同的会计数字。
　　例如，假设有两家公司都推出新系列的医学造影设备，并附带维修与服务合约。一家公司认为，大多数成本是在制造过程发生，因此设备交货时即“承认”大部分的销货收入──也就是帐上记录这笔收入。另一家公司则考量服务端的重大成本，因此要等服务合约到期才认列大部分收入。结果是：即使业务十分类似，两家公司帐册看来却相当不同。但只要两者都符合一致性，就完全合法。
　　根据许多报道， Autonomy采取“激进”会计，也就是利用估计、假设与规定，极尽美化帐册之能事。惠普与KPMG 疏于精确查证，不了解Autonomy的程序究竟有多激进。不过Autonomy绝非采此种作法的特例，许多公司都以这种方式处理财务报表。阳光公司（Sunbeam）前执行长，有“链锯”之号的艾尔?邓拉普（Al Dunlap），据说甚至把他的财务部门视为利润中心。靠着操控帐册，公司可以不断美化绩效，直到炫人耳目为止。
　　当你翻阅公司帐册时，其实看到的是为帐册负责的决策团队的操守。你该查证他们以往的作风与声誉，并坐下来仔细核对各项估计、假设与规定。只可惜惠普太急于完成交易，以致检验财务资料不够用心。
　　为何会这样？根据近期《华尔街日报》（Wall Street Journal）的文章，惠普当时的执行长李艾科（Leo Apotheker）是本案主要倡议者，极力游说董事会通过。对此或许已故的彼得?杜拉克（Peter Drucker）解释得最透彻。“我要告诉你一个秘密，”杜拉克如是说：“交易撮合胜过工作。交易撮合刺激有趣，而工作很肮脏。不论管的是什么事，基本上就是一大堆肮脏的琐碎工作──而交易撮合罗曼蒂克、有趣。这就是为什么有的交易毫无道理可言。”
　　李艾科早已离开惠普，但不幸的是，该公司仍在为此宗没道理的交易支付惨痛代价──打消88亿美元的价值。