本书作者周其仁，生于1950年，著名经济学家，担任北京大学国家发展研究院教授。曾担任北京大学国家发展研究院院长，央行货币政策委员会委员职务。1982年大学毕业后到中国社会科学院农业经济研究所中国农村发展问题研究组工作。1985年7月，随中国农村发展问题研究组建制划归到中共中央农村政策研究室、国务院农村发展研究中心，主要为中央制定农村经济政策提供中长期背景研究。其间专业研究领域包括农村和国民经济结构变化、土地制度和乡镇企业发展。
　　从作者的个人简历不难看出其深深的乡土情结，登录周其仁的个人学术网站，网页顶部“真实世界的经济学”几个大字让人印象深刻，这是一种延续自新制度经济学大师科斯的治学路径——从真实经济现象中探究经济学的规律。因此，周其仁极为重视调查研究，他带领的课题组经常会在案例发生地安营扎寨近距离观察。
　　《城乡中国》一书集结了周其仁从2012年2月到2014年8月撰写的100篇系列评论。开篇中，他即提出，中国很大，不过这个很大的国家，可以说只有两块地方：一块是城市，另外一块是乡村。中国的人口很多，不过这十数亿中国人，也可以说仅分为两部分人：一部分叫城里人，另外一部分叫乡下人。这样看，城乡中国、中国城乡，拆开并拢，应该就是一回事。
　　书中记录着城乡中国这一发展中的经济社会结构及无可避免的各种矛盾。“我国带有城市化率低、城乡差距大的特征，可是几十年来中国在战略、体制和政策方面不断地选择与实验，也让今天的中国城乡具有若干鲜明的、不容漠视的特色。其一，工业化超前，城市化滞后；其二，市场改革激发了大量的城乡人口流动，不可逆转地改变了经济机会的版图分布，也形成着新的社会结构；其三，城市化加速与经济高速增长相伴，造就了城乡关系极为夸张的紧张。”
　　无论是调查研究，还是求学、治学，经济学家周其仁向来温和、理性，写文章专业，做学问严谨，不空喊口号，不故作惊人之语。他曾说：“早就知道，自己当不成象牙塔里的学问人。也许这是经历决定的，因为我们这一辈人，先深入了社会，有了很多观察和思考，然后才有机会接受科学训练。这样，很自然就格外关心真实世界里的问题，倾向于到书本知识以外的世界里求解。”他撰写了大量专栏文章，看起来并没有一个中心，他流连于真实世界，批评绵里藏针，“一片和风细雨”。
　　周其仁回忆成书过程，写的当下并不知寫多少篇收场，也全然没有一个写作计划。不过觉得这个题材有意思，偌大一个中国，非城即乡，以人口分布看，城乡各一半，城重乡轻的趋势，却日趋明显。更为重要的是，人口与经济资源在流动中的集聚，欲罢而不能。多少精彩刺激的现象发生其间，激起思考无限。于是再也不顾深浅，写一篇是一篇，也算对得起赶上了的这个时代。
　　《乡土中国》刚刚面世时，中国的城市化率当不足10%。1984年重版时，我国的城镇化率依然不过20%，那时耳熟能详的中国国情，翻来覆去就是“10亿人口、8亿农民”。周其仁庆幸自己亲历从乡土中国到城乡中国的转变。
　　城乡中国“城”字当头，可不再是“征”字挂帅。当代竞争力旺盛的城市，无一例外，一概是“市场”打头，以市场机制引导资源的流动与集聚。由此，普遍的财产权利、特别是转让权正得到重新界定。周其仁指出城乡中国尤其需要法治，以在转型时期尽制度化的最大努力，把大多数人的活动纳入合法框架，这一点恰恰契合了刚刚召开的四中全会精神。