刘备（161-223），虽说父祖“世仕州郡”，并不完全出自草根，可要与曹操、袁绍、刘表、刘璋比出身，他就差远了。袁曹是三公之子，刘表号称“八顾”的名士之一，出入大将军何进幕府，刘璋继承乃父出任益州牧。
　　刘备只是在与黄巾军打仗中，获得一官半职，结果不是被人裁员，就是自觉无趣，主动去职，还有被贼人赶走的。刘备打仗出身，却不会打仗。可是，出道20多年来，刘备在江湖上的美誉度，却因为他一次次的失败而不断抬升。
　　关羽、张飞还在刘备出道之前，就是铁杆兄弟。公孙瓒帐下的赵云忠勇善战，性情谦和。刘备一见倾心，深相接纳，从此子龙追随刘备一生，甘苦与共。最有名的是诸葛亮，三顾茅庐，千古佳话。诸葛亮比刘备年轻20岁，刘备不仅能用诸葛亮，而且坦诚托孤，使诸葛亮鞠躬尽瘁，死而后已。
　　陶谦请刘备出任徐州刺史，刘备心中无底，此前他最多做过县令，没有履历，没有家族背景，刘备心中胆怯，对于不远处的袁术，心存疑虑。可是袁绍、陈登、孔融这些不同背景的人，都认同刘备领徐州。特别是北海相孔融，看不起曹操，却特别看好刘备。
　　刘备在荆州，受到刘表的猜忌，难有作为。可人心却在刘备这边。刘表死，荆州士民皆归附于刘备，诸葛亮劝他袭取刘表遗孤懦弱的刘琮，刘备不听。曹操南下攻荆州，劉琮投降，数以十万计的百姓追随刘备南逃，每天只能走十几里，有人劝刘备放弃百姓，刘备说：“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”
　　刘备无疑有忠厚的一面。裴松之就说，刘备“追景升之顾，则情感三军；恋赴义之士，则甘与同败。”说他不愿意袭取荆州，愧对刘表于地下；不愿意抛弃百姓，宁愿与之同患难。其实，从另外一面说，刘备的仁厚，也是他的智慧所在，即使他起意袭取荆州了，他能够保准一定成功吗？即使袭取成功了，面对曹操南下的大军，他能保住荆州吗？刘备心中应该是很清楚的。

　　总之，与众豪杰混江湖，刘备可以打的牌不多，可依赖的本钱也很少。全凭他自己这点仁厚的长者形象，往往绝处逢生，逢凶化吉。
　　赤壁之战是刘备一生的转折点。刘备在荆州一共有7年时间，广结恩信，又先后得到了徐庶、诸葛亮这样的人才，就等一个出头露面的机会。刘表去世，曹操南下，荆州局势崩盘，孙权暴露在曹操的打击之下，从而给了刘备造就了新的机遇。刘备一再投靠他人（公孙瓒、陶谦、吕布、曹操、袁绍、刘表、孙权），困境中求生存，借力发力，表现了他于仁厚之外，还有能坚忍、通权变的性格。
　　赤壁之战结束后，刘备终于得到了一块属于自己的地盘。可是，荆州与徐州类似，也是四战之地。凭刘备如此单薄的势力，根本不可能固守之。所以，需要孙刘联盟。
　　机会来自益州。割据汉中的张鲁投降了曹操，汉中成为曹操进攻成都的跳板。益州牧刘璋在僚属张松、法正的鼓动下，决定迎请刘备入川，北击张鲁。刘备于是有了染指益州的机会。诸葛亮“隆中对”提出的“横跨荆益”的诱人前景，正在向他招手。
　　但是，曹操手下的幕僚长赵戬看不上刘备，能够逃命保住自己就不错了，还想算计别人呢？赵戬鼻子里不屑的哼声，仿佛可闻。
　　可是，著名思想家傅玄的父亲傅幹却认为刘备能成。理由之一，刘备宽仁有度，宽仁而且还能把握尺度（不甚迂腐），能够让人死心塌地跟他。之二，诸葛亮通达权变，懂政治而有谋略；关张忠义勇敢，为万人敌。他们都是一流人才。之三，团队精神好，能互相配合，以刘备的领导韬略，加上能文能武的团队的辅佐，有什么事情做不成呢？
　　在东汉末年的政治江湖上，刘备曾属于弱者。行伍出身，最不会的就是打仗；自称皇叔，最弱的一项就是出身。论心机，刘备不如曹操；论家业，刘备逊于孙权。但是，刘备能识人、团结人，致其死力；刘备能广播恩信，所在之处均能获得民心归附，也能争取到当地豪强的认可；刘备性格坚忍，能屈能伸，百折不挠，最终成就了一番偏安的霸业。