2005年许晓艳大学毕业时，放弃了在青岛市的很多工作机会，义无反顾地报名参加大学生志愿服务西部计划。她成为那年该校西部志愿者中唯一的女生。
　　提到当时的选择，许晓艳表示：“对于这个选择，我从来没有后悔，也许，有人会质疑我存在的价值，但是我知道，作为西部计划的志愿者，它的价值也许就在于志愿者本身，通过参与这个项目引起更多人对西部的关注以及对西部发展的支持，只要在这片土地上用了心，用了情，就会有人感动，有人喝彩。”
　　2006年7月25日晚，许晓艳来到新疆木垒西吉尔镇，开始为期一年的志愿者生涯。西吉尔镇位于木垒县城以西23公里，镇辖西吉尔村、果树园子村、屯庄子村和水磨沟村等4个村民委员会。这里地广人稀，基本都是山路，交通通讯都极其不方便。在家基本不吃面食的她，在这里却基本天天吃面和羊肉。全镇用水靠唯一一条雪山水河流——水磨沟河，饮水浇灌都很困难。许晓艳说：“饮食不习惯，不能洗澡都还没有什么，既然到了新疆，我就做好了吃苦的准备。最大的困难就是语言交流障碍，这里聚集了维、回、藏等少数民族，语言文化的差异使得很多时候开展工作非常困难。”
　　作为镇团委书记，许晓艳几乎每周都要到各个村里指导开展各项活动。在西吉尔镇呆的越久，许晓艳越觉得仅仅做些日常工作根本不够，她在2006年成立了一个名为“网罗阳光”的爱心组织。谈及成立“网罗阳光”的初衷，许晓艳说：“孩子是祖国的明天，西吉尔镇的孩子们中，有很多人温饱问题都没有解决，更无法支付学费。学生太可怜了，我想帮帮他们，但是我觉得就我一个人的力量太渺小了，所以想利用网络，网罗更多的阳光，为西部地区的贫困孩子尽自己的微薄之力。”
　　“网罗阳光”成立后不久，就得到了很多网友的关注。在许晓艳等人的努力下，西吉尔镇的6名贫困学生得到了长期的一对一救助。此外，“网罗阳光”还收到了来自全国各地的新旧衣物、图书等实物捐赠。
　　许晓艳说，真爱一个地方、真爱一份事业，不是因为它的什么而选择它，而是因为选择了它而接受它带来的一切。她说她只是想从新疆捧一束野花，他们却给了她整个春天。因为对木垒的这份爱，许晓艳志愿者服务一年的期限到后，她毫不犹豫地递交了延期申请。但是，因为一些客观原因，她的愿望没有实现，回到了山东。
　　回到山东后，许晓艳进入淄博广电六一八电台，由于她工作努力，连续两年被评为先进工作者。不过，许晓艳仍然不可抑制的想念新疆，惦念木垒。这期间，她写下了《想念新疆》、《想念新疆的夏天》、《新疆，我比想象中爱你》、《我想那些孩子》等一系列文章，表达对新疆对木垒的思念热爱之情。新疆木垒县委书记要建军到山东出差，看到许晓艳的文章，非常感动。经过木垒县委专门研究，木垒县邀请许晓艳重回故地。
　　2010年年初，许晓艳做通父母家人的工作，放弃山东舒适的生活，重回木垒。木垒县委书记要建军表示：“邀请许晓艳重回木垒，一是我被她对新疆的热爱感动了，她点燃了孩子心中的希望。二是对于木垒来说，西部计划的大学生志愿者，是我们花钱都可能引不来的智力支持，精神支持。”
　　在许晓艳这样的志愿者的精神鼓舞下，2011年，全国各地共招募和选拔了2500名西部计划志愿者服务新疆，较2010年翻了一番，是史上招募志愿者人数最多、规模最大的一年。自2003年至今，共有6263名西部计划志愿者服务新疆，参加西部计划服务期满后留疆发展的志愿者达1600余人，为新疆发展建设注入了新的活力。