撑杆跳高渊源悠久，过去人类为了生存和获取食物，在蛮荒的山林地带追逐野兽，不得不走或跑相当长的距离，同时也要越过各种各样的障碍。在跋涉途中，常常需要借助随身携带的棒杆，一端支地，纵身跃过泥潭沼地。在英国，每逢民俗节庆，撑杆跳跃田间的小沟，是当地男女老少十分喜爱的一种节日助兴娱乐。在保加利亚，人们把撑竿跳称为“阿夫契尔”，意思是牧童似跳高。
　　
　　撑杆跳发展史
　　
　　世界上第一个有记载的撑杆跳的成绩是1.83米。这个纪录是由一名德国人于1789年创造的。1791年，世界上最早的撑杆跳台也在德国建成。当时的比赛规则相当宽松，是让运动员借助一根杆子尽可能高地越过水平的单杠，且单杠不离跳台就可以了。
　　1866年，英国选手麦切尔跳过了3.21米的高度。不过，那时候撑杆跳用的撑杆，同我们现在比赛中所看到的撑杆截然不同，当时用的是一根又粗又重的松树干。
　　最有趣的是，1904年的奥运会撑杆跳在美国举行，在撑杆跳架前，各国好手龙腾虎跃，比赛非常激烈。轮到日本选手试跳时，他从容不迫地走近沙坑，把手中的撑杆一端，深深地插入黄沙内，紧接着用双手抓住直立的撑杆，一股劲儿地顺着杆子往上攀爬，一直爬到超过横杆的高度时越过横杆，从撑杆上跳下来。日本选手这一突出其来的异样举动，弄得观众和裁判莫名其妙，大家彼此瞠目相觑，不知所措。后来，评判委员会经过商议，决定不承认日本选手的比赛成绩。同时规定，凡撑杆跳者，必须先有一段距离的助跑。评判委员会的这一规定，当时并没有难住这个精明的日本选手。只见他退回到起跑点，开始朝沙坑的方向奔跑，到了竖立的撑杆前，他又重新沿着杆子往上攀爬。最后，评判委员会不得不再次商量对策，作出补充规定：撑杆跳时，运动员不得交替使用双手抓握撑杆。这条临时宣布的规则就一直沿用至今。
　　
　　材料技术让世界纪录不断更新
　　
　　最早的撑杆要求结实，压不断，松木成了首选。在起跳前，撑杆跳运动员从助跑中积累动能。动能是与身体运动相关的能量，身体动作越快，动能就越大。杆子插入起跳台时候发生弯曲，材料内部就积聚了能量，像一个弹簧。这种在材料内部的能量被称为张力能。在撑杆跳进行过程中，杆子变直，张力能转化成势能。从本质上讲，运动员在助跑时积聚了动能，然后把这种能量转变为势能，从而跳到一定的高度。
　　材料技术的革新在推动撑杆跳运动员不断达到新高度的过程中产生着重大的影响。原先用实木制成的撑杆，质量较大，运动员在助跑过程中动能流失太大。人们开始不断寻找新的材料来替代实木撑杆。改造后的空心竹杆、钢杆或铝杆开始大量投入使用，撑杆逐渐变得细圆轻巧起来。撑杆经过木杆——竹竿——金属杆——玻璃纤维杆——碳纤维杆的不断升级，使运动成绩迅速提高，世界纪录不断被打破。撑杆跳经历了一场场技术革命，材料和设计的改良制造出了更轻便的撑杆，使运动员可以跑得更快(从而增加了动能)，使撑杆“弹性”更好，能承受更大的张力能。