梦被描述为现实生活的彩排，满足愿望的机会，以及一种夜间治疗形式。新的理论试图解释这一切。
　　一位参加梦境研究的年轻女性志愿者描述了一个反复出现的梦：“我沿着海滩散步，我知道父母离我不远。这时，我望向大海，看到一个巨大的粉红色大写字母A从水里冒出来，并听见一个声音：‘我是字母A，跟我来！’它的声音深沉有力。我走入水里，试图游向那个巨大的字母。我向前游，它往后退，然而波浪越来越大……然后，我便醒来了。”
　　人们会做许多奇怪的梦，五花八门，难以分类，但也有许多梦的主题是跨越时间和文化的界限的。世界各地的人都有以下梦境的体验：摔倒、穿着不得体、要考试了却没有做好准备等，这些都是最常见的梦。
　　做梦有什么作用？为什么我们要在梦境中实现愿望？早在19世纪时，欧洲哲学家弗洛伊德就提出了关于梦的一些理论，他认为梦是人们表达被压抑愿望的一种方式，梦在本质上是随机的且不可理解的。
　　关于梦，科学家提出了一种新观点：梦是大脑网络的探索活动，做梦是大脑对记忆进行处理的一种特殊形式，大脑通过做梦发现和加强记忆之间的联系。
　　新的理论认为，梦的内容不只是随机的，但是梦很少直接描述日常生活中所关注的一些事情，也很少会提供具体的解决方案。但梦可以识别、加强并以某种方式体现我们所关心的问题之间的关联，大脑对这种关联进行评估，为我们现在或将来解决现实生活中的一些问题提供帮助。
　　在对梦进行深入探讨之前，首先需要了解一下我们通常都会做哪些梦。

我们会做哪些梦

　　絕大多数成年人中至少有85%到90%的人会做梦，我们一晚上至少有2/3的时间都沉浸在各种各样的梦中。一些研究者甚至认为，我们整夜都在做梦，但能记起来的梦很少。那些入睡快且整晚都睡得香甜的人，能记起的梦更少，通常只记得刚醒来之前的梦。
　　一般来说，所有的梦都有一个叙事结构，做梦者是梦境的积极参与者，通常为第一人称的“我”的体验。但我们在梦中很少会是孤独的，大多数的梦至少还包括另外两个角色。我们的梦中人物大约有一半是我们的亲戚、朋友、同事或熟人，另一半是我们不认识的陌生人，或以职业角色出现的人，比如警察、医生或教师。

　　梦中人物的性别很奇怪，女性梦中男女角色比例相等，男性梦中男性角色是女性的两倍。此外，身体攻击在男性梦中比女性梦中更为常见，而女性在梦中更可能成为被攻击者，这些都反映了大多数文化中实际经历的性别差异。
　　做梦者或梦中的其他角色通常会面临某种困境，小到计划或行动方案受挫、丢失物件、迷路等，大到生病、人际冲突或环境危害等严重的身体或心理威胁。在所有的梦中，有关不幸、失意的梦大约占1/3。通常，失意梦比好运梦多7倍，但在遇到困难的梦中，成功解决的次数和失败的次数一样多。
　　千百年来，人们一直在为被追逐、摔倒或掉牙等较为普遍的梦境提供解释，如我国古代的《周公解梦》称，梦见牙齿脱落，预兆双亲可能遭遇不测。直到1958年，科学家才有了关于典型梦境最早的重要科学研究。
　　当时的研究人员对日本和美国学生做的34种典型梦境进行了调查研究。梦境研究者注意到了一些跨文化差异，但不同地域、不同文化间人们所做的梦的相似性亦十分惊人。这两组学生普遍都做过被攻击或被追逐的梦、跌倒的梦、反复尝试做某事的梦和性经历的梦，以及与学校、老师和学习有关的梦。此外，最常见的几个典型梦境出现频率的排名顺序也几乎是相同的。
　　40年后的梦境研究者发现，在加拿大不同地区的学生群体中，学生的典型梦境的流行情况出奇的一致。此外，几十年来，典型梦境的主题基本也是稳定的。例如，1958年研究中最常见的4个典型梦境主题，在20世纪90年代末和21世纪初的梦境研究中，都是位列前五的梦境主题。
　　同时，研究者还观察到了一些有趣的现象。诸如，在前15个梦境主题中，只有4个主题的普遍程度超过了70%。被追逐或被追求，性体验，学校、老师和学习以及跌倒等主题是男性和女性最常见的梦境，但男女所做的梦有差异。

15个典型梦的主题和发生率

　　此外，许多在大众媒体上最常被讨论的典型梦境，实际上并没有那么普遍。例如，只有不到30%的人称，曾经做过找不到厕所、掉牙齿和拣到钱的梦。研究者从450个人中随机挑选了3000个梦，对这些梦境主题进行评估后发现，超过3%的梦境报告只出现了5种典型梦境：坠落、飞行、死去的人还活着、穿着不合适和找不到或无法使用厕所。

梦的本质和功能

　　那么，我们为什么会做梦？梦的本质和功能又是什么？千百年来，人们提出了数百种观点来解释梦的本质和功能。其中，最著名的要数弗洛伊德的理论。弗洛伊德称，梦是被压抑愿望的部分表达。荣格认为，梦在人格发展中起着至关重要的作用。而当代梦境研究的临床模型和成果，重点探索了人类思维和大脑功能的本质。 　　除了弗洛伊德和荣格的释梦理论之外，哈佛医学院的艾伦·霍布森和罗伯特·麦卡利提出了“激活—整合假说”，这可能是最广为人知的释梦理论。该理论认为，梦是人脑尝试对支离破碎的或被歪曲的信息进行合理化整合的过程。而这种合理化整合的素材，来自做梦者白天的生活经历。不管梦境是多么的荒诞不经，但归根结底都离不开大脑记忆的范畴，最直观的表达便是梦到曾经的生活场景。
　　另一个观点是，做梦可以帮助我们找到解决问题的办法。例如，美国人埃利亚斯·豪受梦境启发发明了缝纫机;德国化学家凯库勒梦到原子和分子在跳舞和旋转，从梦中惊醒后发现了苯分子的环状结构。但研究表明，除了少数伟大的发现和突破，梦境很少能提出关于现实问题的实际解决方案。
　　芬兰哲学家和认知神经学家安蒂·雷文索于2000年提出，做梦是一种模拟威胁事件并预演成功应对威胁的机制。2016年，安蒂·雷文索和他的同事提出了另一种理论，认为做梦的功能是模拟并加强“我们在日常生活中参与的社交技能、纽带、互动和人际网”。
　　一种模型将梦视为一种情绪缓冲器，其任务是在快速眼动睡眠期间控制情绪波动或调节做梦者的情绪。根据这一理论，当梦在一夜之间成功调节了情绪，做梦者的情绪会得到改善。最近，关于烦躁梦、噩梦和创伤梦的模型提出，做梦的另一个功能是在新奇的梦境中体验恐惧刺激，来减少或消除恐惧记忆。
　　最著名的现代梦境理论是已故的欧内斯特·哈特曼提出的。他认为做梦是一种夜间治疗形式，有助于将情绪问题及创伤事件编织到现有的记忆系统中，所有的这些都在“安全”的梦境中发生。他还指出，梦通过在新旧记忆之间建立联系，来完成一种比清醒时更广泛的联系的功能。

梦帮助处理和强化记忆

　　做梦的重要方面之一是对记忆的处理。梦境研究者艾琳·瓦姆斯利设计了一项研究，让参与者探索虚拟迷宫，学习它的布局。然后，让参与者小睡90分钟后，询问他们是否梦到过这项任务，然后让他们再次探索迷宫。结果令人吃惊，没有梦到走迷宫的参与者在小睡后，比之前平均多花了1.5分钟才找到走出迷宫的路。而做了走迷宫梦的参与者，找到迷宫的出路比之前还要快2.5分钟。之后的重复实验发现，做过与任务相关梦的参与者完成任务的效率，是没做相关梦的参与者的10倍。
　　那么，他们到底梦到了什么？一位参与者报告：“梦中的我在想怎么走出迷宫。另外，迷宫与几年前我旅行时看到的蝙蝠洞有点像。”而另一人回忆道，在探索迷宫时，还听到了背景音乐。
　　睡眠中的大脑以多种形式进行记忆处理和强化，稳定和加强一些记忆，并将新的记忆整合到之前存在的旧有知识网络中。例如，在迷宫实验中，参与者睡着后，海马体可能会重演迷宫中走过的路径，并整合其他记忆，创造相关梦境，增强对迷宫布局的记忆。

　　大脑将大量信息储存在令人难以置信的复杂神经网络中，相关记忆通过神经网络的物理连接，激活网络中的其他记忆。也许你在探索洞穴时，学到的一些策略会在下一次完成迷宫任务时对你有所启示，或者从迷宫任务中学到的知识在一次进入洞穴探险时对你有所帮助。大脑也许会突然意识到，探索迷宫和洞穴探险其实是一回事。这是关于做梦功能的一个完美例子：通过发现意想不到的联系，从现有信息中提取新的知识。

梦的奇怪联想

　　梦是我们夜间的探险活动。在梦中，我们可以发现和加强之前发生事件之间的弱关联。通常情况下，大脑从一些新的记忆开始，如某个重要事件、工作中无意间听到的议论，或与个人问题有关的事情，并搜索其他弱相关记忆，这些记忆可以来自同一天，也可以是做梦者过去任何时候的旧记忆，然后大脑将这些记忆组合成一个奇特梦境的叙事结构，探索建立起大脑清醒时通常不会有的联想。

　　白天清醒時，这些新关联可能是不可理喻的。但我们不需要理解为什么大脑会选择这些关联，我们甚至不需要记住那个梦，大脑的所有重要工作都在我们入睡时完成：发现、探索并建立联想。如果大脑评估其中一些联想是新奇的、创造性的，对我们可能会有帮助，那么大脑就会加强这些联想，并将它们归档供以后使用。
　　在狗实验室教学生做实验的鲍勃，某天晚上做了一个梦：“我进了狗实验室，我们刚刚切开狗的胸部，突然意识到那不是一只狗，而是我5岁的女儿杰茜。我站在那里目瞪口呆，不明白怎么会犯这样的错误。再看时，切口边缘又重新愈合在了一起，没有留下一丝疤痕。”
　　从梦中醒来，鲍勃把这件事告诉了妻子。他妻子对此认为，显然是狗实验室的工作激起了他对死亡的恐惧。为何恐惧？当然是担心他的孩子杰茜。但鲍勃认为，他并非那种感觉。对他而言，这个梦似乎在提出这样一个问题：“如果对狗这样做是可以的，那么对杰茜这样做为何是不可以的？”
　　显然，这个梦并不是为了提高他的手术能力。相反，当鲍勃在做梦时，大脑会在记忆网络中寻找微弱和潜在的有用联系：狗和杰茜都很弱小，都很无助。他对他们两个都负有责任，他不想他们中任何一个有事，他爱女儿，也爱小狗。
　　找到了这种多重联系，大脑便让杰茜进入了梦境。这是为什么呢？梦境既不能回答问题，也不能解决问题。但大脑需要知道的是：杰茜和狗实验室的这种联系是有价值的。一些关于生命的脆弱性或神圣性的相似点被发现了，这些信息是重要的，值得标记、加强并为未来保留。一旦这些联系得到加强，大脑的工作就完成了。
　　大脑在做梦时，可以寻找一些微弱的、新奇的联想，包括人们很少或根本没有注意到的事件。这就是为什么会有将梦想与生活事件联系起来的梦境，以及为什么梦境往往会比人们想象的要复杂得多。
　　同样重要的是，生活中的一些事件在梦中有时会被渲染和夸大。例如，备受打击的感觉在梦中可能会以被潮水淹没的形式出现;白天担心工作达不到期望值的忧虑，可能会引发夜间的考试梦;而创造力的出色表现，可能会让你做一个愉快的梦，例如，在童年的家里发现一个新房间。
　　无论是在影片、书籍还是其他形式的故事中，人们都会用戏剧化的手法，用比喻和隐喻来描述生活中的情感事件和关注点。而夜晚的大脑，就是这样一个奇妙的心灵剧场，在梦境中想象和探索各种联系，并嵌入梦的叙事结构中，希冀获得对自己和世界的新的理解。
　　正如电影和戏剧通常涉及具有普遍意义的主题一样，我们的梦境也常常围绕一些共同的主题：被追赶或迟到、考试毫无准备、在空中翱翔、生病、死亡或发现奇妙的东西。就像我们对电影类型有所偏好一样，大脑选择自己的叙事类型时，也取决于对个体来说有着最强关联的主题内容。我们的梦既有普遍性又具独特性，但它们都有助于帮助我们探索这个世界的各种可能性。