论文部分内容阅读
一
正是年节下，雨水却多起来。银丝碳受了潮，宁婴蹲在地上费力擦了半天打火石，到底没能燃起暖炉。脾气上来了，她索性把硝石一股脑全扔进炭盆里，恨声道：“内务府那帮狗奴才！”
她一时在气头上，没顾及内室榻上还睡着卫炀，这样一嗓子喊出来，倒是惊醒了小殿下。卫炀揉着眼睛走到她面前，寝衣外头只松松套了一件旧日赐下的袍子，袖管处的缂丝纹绣早已磨淡许多。室内冷，越发激得他皮肤呈一种半透明的苍白，青蓝的血管隐现，像瓷器上细细的冰裂。
他比宁婴小三岁，十五的年纪，将将抽条，睡意未消，声音也一径沉落：“宁姐姐，怎么了？”
宁婴哪里舍得让他知道宫里跟红顶白的阉宦们又暗暗克扣华英宫的用度，着意送来两篓半湿的碳打发他们过冬。当下只带了笑道：“方才喜儿进来回话，说年关里御膳房忙碌，殿下睡前吩咐下的樱桃酪怕是要过会子才能送来。奴婢想着，还是得派个人去催一催才妥当些。”
卫炀半边脸上还印着枕痕，闻言略一思忖，到底只抿了唇角道：“罢了，我现在不想吃了。宁姐姐，你帮我沏一盏香饮子来好不好？”
宁婴素知自家这位失了恃的主子早慧，心头一涩，却也只应了声好便去沏茶。比照着卫炀素来的喜好，砂糖甘草白盐梅一样不落。粉彩茶盏捧到他面前时宁婴矮了身子，轻声道：“殿下，今时不同往日，既已进了宫，在人前须自称‘本殿’，也万万不可再叫奴婢‘姐姐’了。”
盐梅是新近腌的，许是酸味没祛干净，惹得卫炀放下茶盏后高高蹙起眉头：“无人时也得端着这些礼节么？”
冬至那日朔风吹折了院内枯桃的一根老枝，恰巧刺破窗纸。内务府一向不把华英宫的差事放心上，宁婴等不来修缮的小黄门，索性自己调了糨糊勉强封上。而今已是除夕，那点糨糊早已挡不住寒风，冷意渗漏室内，直将卫炀十指指节冻得泛红。没有炭火，宁婴只好把手炉套子拆下来笼住他裸露在外的双手，郑重点头：“无人时，也须得这样。”
卫炀拧眉不语，片刻后终于轻轻颔首。宁婴暗暗叹气，撤下茶盏：“时辰还早，殿下再去睡会儿罢。奴婢去浣衣局瞧瞧前日里送去浆洗的礼服，得赶在今晚宫宴前替殿下换上呢。”
浣衣局自然也不是好相与的，宁婴费了半日口舌才将礼服拿到手，翻检时却发现胸口处染了一块拳头大小的脏污。她皱了眉头质问当差的宫女，被一句“不清楚”轻飘飘地挡了回去，当下怒火翻腾而起，不由冷笑道：“你们只打量三殿下母妃早逝无人撑腰，便以为软弱可欺，却不替自己掂量掂量——倘若宫宴上出了丑，圣上问起，难道要怪罪三殿下不会洗衣服么？”
几句话说得对方面色讪讪，到底怕起来，忙将礼服收回，对着宁婴赔笑道：“是我们的疏漏，姑娘莫急，至多再过一个时辰，定将礼服好好送去华英宫。”
北地风大，宁婴一只脚刚跨出浣衣局的门槛，便有闲言碎语吹到她耳朵里：“……不过是个宫外生的野种，也敢拿着鸡毛当令箭……”她握了握拳，到底忍下来。
宁婴十岁时被卫炀母子收留。家乡闹了蝗灾，她记得成群结队的鞘翅织成黑云嗡鸣着掠过，而后农田便颗粒尽绝。全家以米汤充饥了几天后，父母在一个蒙蒙亮的清晨将她唤醒，塞给她半块馒头说要带她去城里赶集。
馒头里混了迷药，宁婴不知道自己究竟被饿急了眼的双亲卖了几钱银子，在清醒后趁着夜色从人牙子手里勉强逃脱。有家难回，力弱体虚，她奋力跑过几条街道，最后晕倒在云娘家门口。
初时宁婴曾疑惑何以云娘育有一子却无夫姓，后来从街坊的风言风语中知晓她曾是帝京首屈一指的歌伎，歡场里误动真情暗结珠胎，为保全生父不明的卫炀不惜远走宛陵，在此赁下一间小院以针黹过活。大概孤儿寡母总是人人可欺，宁婴在云娘家住下的第二天，卫炀的前额被邻家野惯了的孩童用石子故意砸破。他忍着没哭，泪水全数憋在眼底，连鼻头一道红透。云娘沉默着替他上药，宁婴却在她走后拉起卫炀的手，带他到分隔两家的墙根处握了土块暗中还以颜色。
孩童的哭声一瞬乍起如霹雳，宁婴在始作俑者的嚎啕里翘起唇角，告诉卫炀这叫“以牙还牙，以眼还眼”。日光被院内合欢树纤细的枝条疏疏挂住，在卫炀微微泛红的眼眸里筛落细碎光斑，点点如赤金。他望向宁婴乖巧点头，只说：“那么，应该用石头。”
七岁稚儿的眼神并不见得如何锐利，但其中寒光隐现，竟让宁婴心惊。多年后她仍旧时常想起这一幕，并疑心是自己教坏了卫炀，才惹出这之后的如许祸端。
二
卫炀以三皇子的身份参加宫宴是头一遭，礼服虽然浆洗得一尘不染，但并不合身。下摆过于宽大，覆过靴子牵绊他的脚步，他因此走得略带踉跄。
帝王坐于高位，抬了手唤他到宫殿中央。卫炀依着礼节下拜，宫灯环伺，烛火将殿内照得通明，宁婴看见他那双和云娘十足相像的桃花目沉静如秋水，其中不含丝毫孺慕之情。
云娘在去岁初春逝去，没赶上院内那株合欢的花期。宁婴和卫炀变卖了她的簪环才得以操办起一场葬礼，但很快便有官兵上门将他们请进帝京。及至卫炀面圣归来，宁婴才知晓那支进了当铺的和合如意钗原是当今圣上临别时赠予云娘的信物。
云娘是清倌人，从来只出卖一把啭如黄鹂的好嗓子。秦楼楚馆几多，恩客往来如萍聚云散，风月场中混熟了的云娘却终究没能抵挡住天子微服的风华。但她自有一副傲骨，宁可远走他乡独自养大卫炀，也不肯拿了信物叩响禁苑的大门。这身傲骨令他们母子颠沛十五载，也令玉阶之上的帝王牵记了十五个春秋，最终将卫炀送进朱墙环绕的天家之地。
入宫时卫炀执意要带着宁婴，但兴师动众之后皇帝仿佛忘记了他的存在。宫人惯会揣度圣意，于是华英宫渐渐门庭冷落。而此刻已过不惑之年的帝王注视他良久，抚摩着碧玉扳指缓缓道：“既已入了宫，年节后便与其他皇子一同进学。”
这道突如其来的口谕不啻于平地惊雷，话音落下后在场的皇亲贵胄一时神色各异。序齿上下，卫炀前头有中宫吴氏所出的太子卫焕和夫人李氏膝下的二皇子卫烁。前些年国舅爷在前线吃了败仗，折进卫国许多兵马，连带着卫焕也仿佛不受帝王待见。与之相对，李夫人生父却因揭发科场舞弊有功连升三级，官至尚书令，李氏一族也因此如鲜花着锦烈火烹油。 卫国一早便有易储先例，而今乾坤未定，卫焕与卫烁针锋之间竟又被金口玉令带挈着插进一个卫炀，局面一时迷离扑朔。不久宁婴与卫炀便尝到这深宫错杂的苦果——第一次下学路上，卫炀就莫名落入了太液池中。
春寒料峭，被救上岸时卫炀面庞已然发青，但总算没丢了性命。卫帝在下朝后匆匆赶来，见卫炀迟迟未醒，惊怒之下当场发落了随行的宫侍。宁婴不敢假手他人，亲自捧了御医开的药方去抓药，但走得急，刚跨出太医院的门槛就迎面撞上了人，手里的药霎时洒作一地。
卫烁已过及冠之年却鲜少束发，青丝随意披于两肩，长眉入鬓，睫羽垂下浅浅覆住眸中春水。他弯腰将散落的药材一一捡起，如润玉琢成的一只手向宁婴递过去，晖光照彻，莹然有暖意。
宁婴连忙接过，屈膝行礼，一声“多谢二皇子殿下”喊得卫烁笑起来：“你识得本殿？”
“除夕宫宴，有幸得见。”宁婴字斟句酌答得谨慎，而后再一施礼便要退下，却被卫烁叫住：“且慢。本殿正要去探望三皇弟，便由你带路罢。”
宁婴忧心如焚，一路上几乎是大步流星，卫烁跟在后头停了几停，最后不得不再次出声叫住她，扶着一棵梨树潮红了两颊，吐息紊乱：“本殿素有气喘的毛病，怕是赶不上姑娘这样大的步子。”
宁婴一怔，依稀想起宫人闲谈时的确提过二皇子体有弱症。当下忙又赔礼：“是奴婢一时心急，还望殿下宽恕。”
卫烁稍稍平复呼吸，摆了摆手道：“无碍。此间已快到华英宫，你且先过去罢，本殿随后就到。”
汤药煎好后宁婴小心捧至卫炀寝宫，却不意妃嫔皇子们乌泱泱挤了满殿。卫炀已醒，天子望着他面带关切，出语却惊人：“可还记得是怎么落的水？”
卫炀面上仍旧青白，有宫人一早替他换过衣服，满头乌发却仍未干透，沉沉如寒水蘸湿的鸦羽。宁婴觉察到众人在帝王发出问询后皆有一瞬屏息，但卫炀在这诡异的静默里只缓声道：“是儿臣自己不小心。”
他说得极自然，异常苍白的双唇微抿，低声补充：“连累父皇牵挂，儿臣愧不敢当。”
卫帝怔忪，目光在卫炀面上逡巡几个来回，最终以极丰厚的赏赐为这场意外收了尾。
卫炀身子骨不差，调养了几日后便恢复元气。但他实在用功，片刻不敢松懈。宁婴端了时鲜的果子进得书房，便见他伏在案几上研读一卷经注。春光融开新桃，一树绯色透过簇新的窗纸映在卫炀半边脸上，棱角初显的五官因此柔和几分。
宁婴轻轻放下果盘，正要离去时却被叫住：“宁婴。”他偏过头看她，唇边似有笑意：“还记得幼时你告诉过本殿，‘以牙还牙，以眼还眼’么？”
门外东风起，树影晃动，拂落花瓣如粉雪。宁婴看不透卫炀眼底幽光，只愣愣点了一下头，却见他笑意愈深：“朱子言，‘君子之治人也，即以其人之道，还治其人之身’。宁婴，你实在聪明。”
三
卫炀的聪慧在很长一段时间里引起宫人们对华英宫的瞩目。他开蒙虽晚，天赋却极佳，一年过去，卫帝亲自考核过诸皇子功课后竟允他进入御书房议事。
这意味着极大的肯定与看重，在此之前无人敢信流落宫外十五载的私生子竟能直接越过二皇子与太子并肩共议国事。而这份由卫炀带来的殊荣显然惠及华英宫上下，立夏甫过，宁婴去内务府拿月饷，总管太监按例递上两包银子后又小意奉上一袋金馃子。但她只一笑便错开身位，到底没领这份情。
归途行经御花园的竹林，午后暑气上蒸，宁婴贪凉，择了条幽僻小径，不想脚步惊动一条通体碧绿的野蛇。蛇牙在腕上刺出两点殷红，她下意识发出一声惊呼，却见林叶簌簌，竟是卫烁从青竹深处转出。
从宁婴的形容中卫烁判定那是条无毒的翠青蛇，但仍旧在替她逼出淤血后才从袖中抽出手帕包扎伤口。深林遮住大半日光，卫烁向来随意散落的墨发此时松松挽了髻，露出一截皓颈如玉。豆青常服未加缀饰，而身后碧海翻波万顷，他身形单薄，仿佛直要融进去。腕上倏忽一紧，拉回宁婴一点神思，她低头去看，发现是卫烁打了个漂亮的双环结。当下两颊微热，竟是鬼使神差地红了脸。
道谢后宁婴没忍住问起卫烁來竹林的缘由，皇子殿下却也并未怪罪她的失礼，薄唇牵出笑影，望着她道：“本殿来此寻一根制笛的好竹。”
宁婴的讶异几乎是脱口而出：“殿下会制笛？”
“自然。”卫烁从怀中取出一支六孔短笛，眼尾扬起：“不仅会制，吹得也不算太差。你想听什么曲子？”
他说得轻巧，但宁婴总还没有完全失却分寸，当下诚惶诚恐起来：“奴婢如何担得起殿下亲自吹笛。”
然而卫烁已将竹笛横到唇边，略一思忖后细细吹起来。宁婴并不通乐理，只觉这支曲子低回婉转，隐隐有泣诉之意。曲罢后卫烁默然伫立良久，宁婴惴惴不敢出声，最终仍是由他笑着打破沉寂：“早前母妃忧心本殿病症，一概禁了这些玩意儿。技法生疏，当真是献丑了。”
宁婴哪里敢承受这一句“献丑”，忙拣了几句平日里夸赞卫炀的话来充场面，末了问道：“还未请教殿下，此曲可有名字？”
卫烁将竹笛收回怀中：“乱红。”他侧身望向竹海，风动时木叶相擦，仿佛低语。宁婴听得他轻声重复：“此曲名为，《乱红》。”
后来宁婴知晓这名字源于前朝诗人的半阕旧词：雨横风狂三月暮，门掩黄昏，无计留春住。泪眼问花花不语，乱红飞过秋千去。
原来不是好兆头。
回到华英宫时卫炀多看了她腕上一眼，眉头霎时锁起：“怎么受伤了？”说着便让宫人将库房里收着的疮药全数取来。宁婴笑道：“不过被路边的小蛇咬了一口，已经包扎过了，不碍事。”
卫炀眉间川字却更深，一面快步上前解开帕子查看伤势，一面吩咐宫人去请太医。宁婴连忙止住：“何必如此大张旗鼓，没得落人口舌。”
“宁婴。”卫炀唤她，面目肃起，一字一句：“不会再有人欺负你，本殿保证。”
这句话极耳熟。云娘下葬那日，雨丝连绵了半日未停，宁婴在卫炀头顶撑起一把黑骨白面的油纸伞，握了他的手道：“姐姐保证，不会再让别人欺负你。”伞面向他倾斜，宁婴因此湿透半边肩膀。彼时卫炀十指同样冷如冰棱，闻言却缘着她的掌心一点一点慢慢收紧，像溺水者攫住漂浮的稻草。 此后他们被一旨圣意宣入宫廷，境遇却比在宛陵时更加坎坷。宁婴拼尽全力，也只能勉强周全卫炀的衣食。而今卫炀足足比她高出一头，宁婴与他说话时不得不仰起面目，慎之又慎：“殿下，奴婢幼时曾听言，小心驶得万年船。”
卫炀曾笑说宁婴聪明，事实证明他所言的確非虚——入秋后卫国边疆再起动荡，燕国三万驻军屡次于白城城关外寻衅滋事。战事一触即发，卫帝急召卫焕与卫炀商议对策。边地多丘陵，卫炀主张以精锐部队匿于其间，趁势偷袭。战术一板一眼布置下去，不料燕军早有提防，竟提前埋伏硝油，接以火石反攻。是夜风起，火势燎原，卫国精锐生还无几。燕军趁虚直捣黄龙，卫军措不及防，一时溃散。
于是白城失守。
消息传回帝京，群臣错愕，龙颜震怒。卫炀随之被帝王降下的一道谕旨禁在华英宫，非召不得擅出。
四
御膳房送进华英宫的食盒每日都由宁婴仔细查过，才敢送到卫炀面前。战事吃紧，帝王却迟迟没有再次召见三皇子的意思，于是食物也一日日坏下去。
寒露当天食盒内多了一碟金桂松糕，宁婴用银针将饭食一一探过，确认无毒后挑出尚未腐败的菜肴送至主殿。卫炀却在用膳后的一刻钟内晕过去，面目青紫。
宁婴大骇，急急赶赴太医院，却无人敢接下这份差事。她几乎要哭出来，正准备豁出性命，忽听得身后有人沉声道：“见死不救，你们的脑袋不想要了？”
李夫人自入宫后便盛宠不衰，因此无人敢拂卫烁的面子，当下便有一位御医硬着头皮随宁婴回到华英宫看诊。细细把过脉象，御医查验了剩下的饭食后提笔写下药方：“糕点内混有菊瓣，与鸡肉同食便成此毒。所幸殿下用的不多，毒素未至关窍，开几贴汤药送服即可。”而后示意宁婴近前，压低了声音道：“老夫多嘴，殿下体内余毒不止一种，姑娘日后需更加小心伺候才是。”
卫炀醒后，宁婴将他毒发之事一一告知，包括卫烁的相救和御医的提醒。秋雨连日而至，连卫炀眼中也仿佛潮湿有水汽。他握紧身下绣了云纹的褥子又慢慢松开，静默一瞬后开口道：“宁姐姐，”笑意攀上他的唇角，眼底却只剩冷冽，像冻结了十二月的寒冰：“你可否帮我请来卫烁？”
卫烁侯于御书房外，向帝王献上破敌之法后燕军果然节节败退。白城失而复得，卫帝还未来得及松一口气，太子卫焕并外戚吴氏里通外国的证据却在次日由李氏一族于众目睽睽之下呈于朝堂之上。
证据包括线人的口供和往来的书信，暗中调动兵力的函书上，吴氏所掌的抚远将军印清晰可见。群臣哗然，卫帝不得不将太子并吴氏全族送往大理寺问审，吴皇后则被禁足中宫。
信中所言，卫炀得帝王看重，虽无外戚可倚，但仍旧令太子寝食难安。卫帝春秋正盛，太子却难以安坐储君之位，为保无虞，吴氏密联燕帝，欲行一箭双雕之计：先以卫炀失信于卫帝，择机毒杀；再拉扯战线以至帝京兵力空虚后，逼宫迫使卫帝禅位。
“当真是蠢呐。”卫炀捧了茶盏看雪，如此评价已被废为庶人的卫焕。他一早被解了禁足，战术外泄原非他之过，圈禁宫中时横遭贼子毒害更是委屈。卫帝赐下厚赏以示抚恤，但经此一事，卫炀仿佛更愿意窝在宫里，除非帝王召见，甚少迈出门槛。
宁婴手上正绣着一只鱼戏莲叶的荷包，闻言一笑：“倘若人人都似殿下这般耳聪目明，倒也少了这许多是非。”
卫炀对她从来坦诚，即便是暗中请来卫烁相商要事，竟也容许她在场。卫炀向卫烁一一剖析战事疑点时语气平静，神色从容，丝毫不见悲喜。他主动提出交易：以一条退敌妙计换来曝光卫焕的通敌。
卫烁并未立刻应允，而卫炀也仿佛毫不心急，涂画阵型的图纸被他随意推至案几中央。一灯如豆，卫炀一半身形都被黑暗吞没，形状柔美的桃花眼沉如古井：“若非形势所困，本殿不会做这样赔本的买卖。”——宁婴惊讶于他周身气度的变化，一晃许多年，原来当初那个被邻童肆意欺侮的孩子早已长大。
卫炀放下茶盏，走到她身旁看她耐心绣那支莲荷的茎叶，未几皱了眉道：“本殿从来不喜碧色。”
宁婴一愣，却也答得诚实：“这是给二殿下的。”眼见卫炀的面色有一瞬冷凝，宁婴连忙补充：“前度多得二殿下助力，因此奴婢便想绣个香包聊表谢意……不是什么值钱的玩意……”大概是卫炀的目光愈来愈冷厉，说到最后，宁婴竟然讷讷。
“既如此，本殿也不拦你。”卫炀收回目光，回转了身子继续望向窗外漫天的飞雪，语气是从未有过的冷硬：“只是宁婴，你到底该时刻记住，谁才是你真正的主子。”
五
香包里放了茯苓白术，是宁婴特地寻了医书研习的缓解气喘的方子。卫烁笑着收了，赐她坐下：“本殿该如何谢你？”
宁婴连忙摆手：“本就是为了答谢殿下多次出手相助，哪里还受得起殿下的谢礼。”
卫烁在室内也围着狐裘，地龙烧得很旺，他的两颊因此润起轻红的颜色，像人间三月里缀在枝头的花。宁婴看得呆了一呆，便听他接着道：“本殿新学了一支曲子，赶早不如赶巧，便劳你听上一听。”说着依旧拿起那只六孔笛，乐声随即悠扬流泻。
曲调意外地熟悉，宁婴问：“这是《太湖春》？”卫烁长眉微挑，放下笛子，饶有兴味：“你听过？”
宁婴直言不讳：“奴婢曾听三皇子殿下的生母唱过。”
云娘原是江南人，偶尔针线活做得累了，便会摇着机杼唱起这首曲子。宁婴帮她打下手，将各色丝线分门别类缠绕成团，再听她说起太湖的银鱼、莼菜与菱角，渔民日出而作日落而息，以此度过岁月枯荣，宁婴觉得那真是世外桃源。云娘看她似有向往，打趣道：“宁婴也想当渔婆么？”
宁婴面上一红，还未回答，年纪尚小的卫炀便抢先道：“宁姐姐若想当渔婆，那我就当渔翁，每天都打好多鱼回来给娘吃。”
忆及旧事，宁婴面上不由泛起笑意。卫烁奇道：“宁姑娘想到什么趣事了？”
宁婴倏然回神：“只是想起了一些小时候的事。”
卫烁将竹笛收起，指节轻叩几案，唤来宫人端上糕点。一色碧玉酥一色木兰糕，颜色相衬，像春意暖融下的叶与花。宁婴意识到应当告辞，便施了礼预备退下。 卫烁却谈兴正浓，吩咐宫人再上了一盏六安瓜片递到她手上，问道：“宁姑娘自小与三弟一同长大？”他语气随意，仿佛闲话家常，宁婴便也老实将云娘收留自己的始末和盘托出。卫烁面上起先带笑，待听完宁婴身世，一时怔然：“未曾想到宁姑娘竟如此委屈。”
宁婴想说自己如今已不算委屈，但大约是卫烁的同情太过真切，喉头滚动，到底将那句分辩咽了下去。而后她便听卫烁谈起自己。
其实不必卫烁多言，宁婴入宫数载，早已耳闻二皇子的事迹：李夫人入宫时身世不算显赫，但貌美无俦，歌舞一绝，甫进宫便尽得万千宠爱，不过数月就怀有龙裔。然而孕中多艰，失于调和，诞下卫烁后亏虚至今。二殿下尚未满周岁时，宫外聘来的乳母偷偷抱了他去看杨花，谁知婴儿体弱兼有飞絮引祸，卫烁由此染上气喘之症。
“自此后本殿便被母妃常年拘在宫里，闷得没法子了，便偷偷做些木工。”他一指多宝阁，宁婴这才发现上头陈列了许多精工雕琢的木器。
“一次北风忽起，木屑乱飞，触得病发，母妃便不许本殿继续做这逍遥木匠。”卫烁饮下一口清茶，含笑支颐：“宫人们奉了禁令严加看守，本殿闲来无事时只好去太医院闲逛，想着久病成医，若能偷师到一星半点，便不必再劳御医们费心。”
宁婴恍然大悟：“怪不得殿下第一次见到奴婢，便是在太医院。”
卫烁却竖起一根手指左右晃动，眼底漾开笑意如水：“非也。本殿第一次真正见到你，是在浣衣局。”
卫帝子息不多，而他与太子并不投缘，在内苑中长到二十岁，几乎可以算得孤身一人。听闻自己流落在外的三弟进宫时，他曾远远看过一眼，而那个仿佛对任何人事都疏离戒备的孩子只有在面对贴身婢女时才会展露笑颜——这不免让他感到惊奇，但也无甚兴趣过多探知。
除夕那天他一时兴起，支开随侍独自披了氅衣在宫中闲逛。走到浣衣局附近时便听得一道气势十足的女声：“……圣上问起，难道要怪罪三殿下不会洗衣服么？”他微微侧目，依稀认出是卫炀带进宫的那个侍女。穿着打扮与寻常宫人没什么不同，但眉目间却有一股与深宫极不相符的勃勃生气，似惊蛰春雷，迫使他停下脚步。宫人语出挑衅后卫烁几乎以为她要转身撕烂那人的嘴，出乎意料，她只是握了握拳便忍下怒气。
审时度势，能屈能伸，卫烁当时想，这位姑娘竟有几分兵家风范。
但眼下他并不准备旧事重提，面对宁婴的疑色只笑着下了逐客令：“本殿许久未说过这样多的话，竟有些乏了，宁姑娘怕是也该回去了罢？”
宫人点起灯烛，宁婴看见自己的影子投在白玉地砖上被拉长，渐渐和卫烁的相叠。心头一乱，慌慌张张地告了辞。
她那时还不知，自己与卫烁的这第一次长谈，竟也是此生最后一次。
六
卫焕被废，储位由此空悬。开春后卫炀被帝王频繁召见，而卫烁同样因献策有功被准许随时出入御书房。虽然两位皇子的出身算得上云泥之别，但并不妨碍朝堂势态不可控制地走向波诡云谲。
宁婴渐渐发觉自己甚少和卫炀碰面。清晨时分备好的早膳送进寝殿，及至晚间仍旧原封不动。御书房与华英宫相隔不远，有时宁婴在宫门口便能看见刚议完国事行经华英宫的卫烁。他们偶有交谈，虽然内容不过一两句寒暄，但卫烁从来眼眉温柔，仿佛春风化了雨落于其间，有时只是向她颔首致意，就足够让宁婴心底逐寸生出欢喜。
很快到了卫炀生辰，宁婴早早备下长寿面，及至晚霞漫天也没有等来寿星。她在宫门候了许久，远远望见一盏琉璃灯逐渐迫近，却是卫烁。她矮身行礼：“见过二皇子殿下。”
卫烁抬手示意随侍停步，语调是一贯的柔和：“宁姑娘在等三弟么？”见宁婴点头，他微笑道：“三弟被父皇留下议事，恐怕还要过上一阵子。秋日风凉，姑娘不妨先回殿内等待。”
宁婴心头一暖，道过谢，却仍旧候在门口。见卫烁面露疑惑，便含了笑解释道：“三皇子殿下幼时曾在生辰当天走失，费了很大的工夫才寻回。那日奴婢曾向三殿下承诺，以后每逢三殿下生辰，奴婢一定会在门口等到他回来。”
这样的答案显然出乎卫烁的意料。他顿了顿，说：“你和三弟的感情很好。”烛光透过琉璃屏，在卫烁身上浅浅镶出淡黄的边线。宁婴仿佛在他的话音里听出一点悲凉，尚未来得及分辨，便听卫烁继续道：“上回赠与本殿的香包很好，得了空再做一个罢。”
宁婴还未参透卫爍的话中意，卫炀便披了月色回到宫中。先前煮好的长寿面早已涨作一团，宁婴只得重又烧开水下面。锅内咕嘟作响时卫炀出现在小厨房门口，他倚着门框，面目模糊在夜色里，语气无波澜：“父皇要替本殿指婚。”
宁婴一愣，随即真心实意地笑道：“恭喜殿下！”
卫炀恍若未闻她的祝贺，继续补充赐婚的细节：“是左相之女，婚期定在下月。”
“这么匆忙！”宁婴微有讶异，但手上的动作一丝未停，麻利地将面条投入沸水中：“娘娘如若泉下有知，一定也为殿下高兴。”
“宁婴，你当真喜悦？”卫炀走进内室，昏黄的光蒙在他面上，宁婴用力点头：“这是喜事，自然喜悦。”
“那么，该让你知道双喜临门。”他唇角浮起笑来，像初冬时节水面泛起的涟漪，叫人误以为雪融冰消，其实不过是凛冬未至：“李家的大小姐被赐给了卫烁，与本殿同日成婚。”
宁婴的笑僵在脸上，而这仿佛还不能使卫炀满意，他继续走近，形如春桃的眼眸同时弯起天真与残忍：“听闻你每日都同他说话，明日便好好祝贺他罢。”
手上一烫，是锅内的汤水漫了出来。卫炀劈手将她扯至身边，咬牙道：“你的手不要了？”
宁婴这才于茫然中回神看向被卫炀握住的那只手，原来上头被沸腾的面汤迅速灼出了一溜深深浅浅的水泡。但她总觉得那疼痛仿佛并不在手上，而是源于空荡荡的胸腔。
七
宁婴伤了手，香包紧赶慢赶，终究在婚礼的前一天绣好。她剪去线头，比照着日光细细审查绣面上那对七彩鸳鸯的针脚，确认无一丝错漏后有一阵犹豫，但最终还是亲自送到了卫烁面前。 宫殿内一派喜气洋洋，奉上香包后宁婴有片刻的沉默，而后开口道：“还未恭贺殿下大喜。”
日影西斜，暮色收拢在卫烁身上，轻飘飘地仿似连他也快要一道化去。卫烁屏退殿内侍从，仍旧同往日一样含了笑问：“本殿给你吹的第一支曲子，你可喜欢？”
宁婴忆起那片竹海，满目挨挨挤挤的绿意里，卫烁却吹出名为《乱红》的曲子。当下轻轻摇头：“殿下吹得极好，只是听来太过哀伤。”
卫烁起身走至她身旁：“你读过医书，因此在香包中放入了茯苓与白术。”顿了顿，接着道：“那么，你或许知道，本殿所患之症，其实无药可医。”
宁婴疑窦大起，猛然抬头，发现那对从来风平浪静的眼眸里渐有雾气，但又被他很快眨去：“回去吧，明天会是你的好日子。”
尾声
卫国的新帝戴十二冕，披龙袍，缓步登上八十一阶丹墀时，身侧的刀笔吏如实录下这位年轻帝王的前半生：帝，幼时流落民间，甲申二月，重回宫闱。帝性敏而好学，废太子焕嫉其见用于先帝，以计害之。事败，帝愈见重用……丁亥八月，先帝指左相女为帝之正妻，并允尚书令孙女与二皇子烁婚约。九月，烁气喘病发，暴毙宫中……戊子正月，先帝降禅位诏。二月，先帝薨。三月，帝御太极殿。
宁婴向卫炀追问过卫烁的死因，在禅位诏书昭告天下之后。彼时内务府正呈来天子的吉服冠冕，几个宫人垂首伺候卫炀试衣。“朕，”他开口，殿宇过于空阔而有回音：“不过是以牙还牙，以眼还眼。”
那位好心的太医曾冒死告知他体内藏有另一种毒，但无第三人知晓毒是卫帝亲自种下，也甚少有人知道，他作为流落在外十五载的皇子，一朝回宫，不过是为了成为卫帝制衡吴氏的棋子。
卫帝钟爱李夫人，这份钟爱使他与李夫人极相似的云娘春风一度，也使他不惜牺牲自己与云娘的孩子将卫烁捧上皇位。
宫侍尽数退下，卫炀着黄袍，桃花眼潋滟出讽笑：“落水太液池与卫燕之战，皆是由朕的父皇亲手设计。但他以为朕无反击之力，朕偏要凭空生出尖牙利爪，以彼之道，还施彼身。”
左相并无实权。卫帝计划在婚礼当日催发卫炀体内毒性，以绝后患。然而卫炀心术更在卫帝之上，出入御书房不過三载，竟已笼络住大半个朝堂。情报线牵丝成网，他得以提前知晓卫帝每一步谋略，于是先发制人。
但卫烁仍旧成为这盘棋局上的意外，虽然这意外加速了卫炀的胜利。“朕在你的香包里多加了一味蓬茸，意在催他速死。只是没想到，”卫炀嗤笑：“他本来也没几日好活。”
卫烁在太医院游荡经年，发现自己早已不剩几年光景。木匠活与医书都无法缓解郁闷时，他便到竹林中吹笛。宫人忌惮李氏威势，往往赞他笛声如仙乐，听之如沐梵音等等，只有一个小宫女在他面前诚实地摇了头。
当真是天真又单纯，若没人罩着，恐怕活不久。卫烁这样想。他并不是不知这深宫里的蝇营狗苟，既然她与那个野心勃勃一心致自己于死地的小皇弟如此要好，那么自己提前死一死，好像也没什么大不了。
入夜时他抽出两个香包里的蓬茸置于枕上，最后只想，可惜了，他恐怕再也收不到这样用心的绣面。
正是年节下，雨水却多起来。银丝碳受了潮，宁婴蹲在地上费力擦了半天打火石，到底没能燃起暖炉。脾气上来了，她索性把硝石一股脑全扔进炭盆里，恨声道：“内务府那帮狗奴才！”
她一时在气头上，没顾及内室榻上还睡着卫炀，这样一嗓子喊出来，倒是惊醒了小殿下。卫炀揉着眼睛走到她面前，寝衣外头只松松套了一件旧日赐下的袍子，袖管处的缂丝纹绣早已磨淡许多。室内冷，越发激得他皮肤呈一种半透明的苍白，青蓝的血管隐现，像瓷器上细细的冰裂。
他比宁婴小三岁，十五的年纪，将将抽条，睡意未消，声音也一径沉落：“宁姐姐，怎么了？”
宁婴哪里舍得让他知道宫里跟红顶白的阉宦们又暗暗克扣华英宫的用度，着意送来两篓半湿的碳打发他们过冬。当下只带了笑道：“方才喜儿进来回话，说年关里御膳房忙碌，殿下睡前吩咐下的樱桃酪怕是要过会子才能送来。奴婢想着，还是得派个人去催一催才妥当些。”
卫炀半边脸上还印着枕痕，闻言略一思忖，到底只抿了唇角道：“罢了，我现在不想吃了。宁姐姐，你帮我沏一盏香饮子来好不好？”
宁婴素知自家这位失了恃的主子早慧，心头一涩，却也只应了声好便去沏茶。比照着卫炀素来的喜好，砂糖甘草白盐梅一样不落。粉彩茶盏捧到他面前时宁婴矮了身子，轻声道：“殿下，今时不同往日，既已进了宫，在人前须自称‘本殿’，也万万不可再叫奴婢‘姐姐’了。”
盐梅是新近腌的，许是酸味没祛干净，惹得卫炀放下茶盏后高高蹙起眉头：“无人时也得端着这些礼节么？”
冬至那日朔风吹折了院内枯桃的一根老枝，恰巧刺破窗纸。内务府一向不把华英宫的差事放心上，宁婴等不来修缮的小黄门，索性自己调了糨糊勉强封上。而今已是除夕，那点糨糊早已挡不住寒风，冷意渗漏室内，直将卫炀十指指节冻得泛红。没有炭火，宁婴只好把手炉套子拆下来笼住他裸露在外的双手，郑重点头：“无人时，也须得这样。”
卫炀拧眉不语，片刻后终于轻轻颔首。宁婴暗暗叹气，撤下茶盏：“时辰还早，殿下再去睡会儿罢。奴婢去浣衣局瞧瞧前日里送去浆洗的礼服，得赶在今晚宫宴前替殿下换上呢。”
浣衣局自然也不是好相与的，宁婴费了半日口舌才将礼服拿到手，翻检时却发现胸口处染了一块拳头大小的脏污。她皱了眉头质问当差的宫女，被一句“不清楚”轻飘飘地挡了回去，当下怒火翻腾而起，不由冷笑道：“你们只打量三殿下母妃早逝无人撑腰，便以为软弱可欺，却不替自己掂量掂量——倘若宫宴上出了丑，圣上问起，难道要怪罪三殿下不会洗衣服么？”
几句话说得对方面色讪讪，到底怕起来，忙将礼服收回，对着宁婴赔笑道：“是我们的疏漏，姑娘莫急，至多再过一个时辰，定将礼服好好送去华英宫。”
北地风大，宁婴一只脚刚跨出浣衣局的门槛，便有闲言碎语吹到她耳朵里：“……不过是个宫外生的野种，也敢拿着鸡毛当令箭……”她握了握拳，到底忍下来。
宁婴十岁时被卫炀母子收留。家乡闹了蝗灾，她记得成群结队的鞘翅织成黑云嗡鸣着掠过，而后农田便颗粒尽绝。全家以米汤充饥了几天后，父母在一个蒙蒙亮的清晨将她唤醒，塞给她半块馒头说要带她去城里赶集。
馒头里混了迷药，宁婴不知道自己究竟被饿急了眼的双亲卖了几钱银子，在清醒后趁着夜色从人牙子手里勉强逃脱。有家难回，力弱体虚，她奋力跑过几条街道，最后晕倒在云娘家门口。
初时宁婴曾疑惑何以云娘育有一子却无夫姓，后来从街坊的风言风语中知晓她曾是帝京首屈一指的歌伎，歡场里误动真情暗结珠胎，为保全生父不明的卫炀不惜远走宛陵，在此赁下一间小院以针黹过活。大概孤儿寡母总是人人可欺，宁婴在云娘家住下的第二天，卫炀的前额被邻家野惯了的孩童用石子故意砸破。他忍着没哭，泪水全数憋在眼底，连鼻头一道红透。云娘沉默着替他上药，宁婴却在她走后拉起卫炀的手，带他到分隔两家的墙根处握了土块暗中还以颜色。
孩童的哭声一瞬乍起如霹雳，宁婴在始作俑者的嚎啕里翘起唇角，告诉卫炀这叫“以牙还牙，以眼还眼”。日光被院内合欢树纤细的枝条疏疏挂住，在卫炀微微泛红的眼眸里筛落细碎光斑，点点如赤金。他望向宁婴乖巧点头，只说：“那么，应该用石头。”
七岁稚儿的眼神并不见得如何锐利，但其中寒光隐现，竟让宁婴心惊。多年后她仍旧时常想起这一幕，并疑心是自己教坏了卫炀，才惹出这之后的如许祸端。
二
卫炀以三皇子的身份参加宫宴是头一遭，礼服虽然浆洗得一尘不染，但并不合身。下摆过于宽大，覆过靴子牵绊他的脚步，他因此走得略带踉跄。
帝王坐于高位，抬了手唤他到宫殿中央。卫炀依着礼节下拜，宫灯环伺，烛火将殿内照得通明，宁婴看见他那双和云娘十足相像的桃花目沉静如秋水，其中不含丝毫孺慕之情。
云娘在去岁初春逝去，没赶上院内那株合欢的花期。宁婴和卫炀变卖了她的簪环才得以操办起一场葬礼，但很快便有官兵上门将他们请进帝京。及至卫炀面圣归来，宁婴才知晓那支进了当铺的和合如意钗原是当今圣上临别时赠予云娘的信物。
云娘是清倌人，从来只出卖一把啭如黄鹂的好嗓子。秦楼楚馆几多，恩客往来如萍聚云散，风月场中混熟了的云娘却终究没能抵挡住天子微服的风华。但她自有一副傲骨，宁可远走他乡独自养大卫炀，也不肯拿了信物叩响禁苑的大门。这身傲骨令他们母子颠沛十五载，也令玉阶之上的帝王牵记了十五个春秋，最终将卫炀送进朱墙环绕的天家之地。
入宫时卫炀执意要带着宁婴，但兴师动众之后皇帝仿佛忘记了他的存在。宫人惯会揣度圣意，于是华英宫渐渐门庭冷落。而此刻已过不惑之年的帝王注视他良久，抚摩着碧玉扳指缓缓道：“既已入了宫，年节后便与其他皇子一同进学。”
这道突如其来的口谕不啻于平地惊雷，话音落下后在场的皇亲贵胄一时神色各异。序齿上下，卫炀前头有中宫吴氏所出的太子卫焕和夫人李氏膝下的二皇子卫烁。前些年国舅爷在前线吃了败仗，折进卫国许多兵马，连带着卫焕也仿佛不受帝王待见。与之相对，李夫人生父却因揭发科场舞弊有功连升三级，官至尚书令，李氏一族也因此如鲜花着锦烈火烹油。 卫国一早便有易储先例，而今乾坤未定，卫焕与卫烁针锋之间竟又被金口玉令带挈着插进一个卫炀，局面一时迷离扑朔。不久宁婴与卫炀便尝到这深宫错杂的苦果——第一次下学路上，卫炀就莫名落入了太液池中。
春寒料峭，被救上岸时卫炀面庞已然发青，但总算没丢了性命。卫帝在下朝后匆匆赶来，见卫炀迟迟未醒，惊怒之下当场发落了随行的宫侍。宁婴不敢假手他人，亲自捧了御医开的药方去抓药，但走得急，刚跨出太医院的门槛就迎面撞上了人，手里的药霎时洒作一地。
卫烁已过及冠之年却鲜少束发，青丝随意披于两肩，长眉入鬓，睫羽垂下浅浅覆住眸中春水。他弯腰将散落的药材一一捡起，如润玉琢成的一只手向宁婴递过去，晖光照彻，莹然有暖意。
宁婴连忙接过，屈膝行礼，一声“多谢二皇子殿下”喊得卫烁笑起来：“你识得本殿？”
“除夕宫宴，有幸得见。”宁婴字斟句酌答得谨慎，而后再一施礼便要退下，却被卫烁叫住：“且慢。本殿正要去探望三皇弟，便由你带路罢。”
宁婴忧心如焚，一路上几乎是大步流星，卫烁跟在后头停了几停，最后不得不再次出声叫住她，扶着一棵梨树潮红了两颊，吐息紊乱：“本殿素有气喘的毛病，怕是赶不上姑娘这样大的步子。”
宁婴一怔，依稀想起宫人闲谈时的确提过二皇子体有弱症。当下忙又赔礼：“是奴婢一时心急，还望殿下宽恕。”
卫烁稍稍平复呼吸，摆了摆手道：“无碍。此间已快到华英宫，你且先过去罢，本殿随后就到。”
汤药煎好后宁婴小心捧至卫炀寝宫，却不意妃嫔皇子们乌泱泱挤了满殿。卫炀已醒，天子望着他面带关切，出语却惊人：“可还记得是怎么落的水？”
卫炀面上仍旧青白，有宫人一早替他换过衣服，满头乌发却仍未干透，沉沉如寒水蘸湿的鸦羽。宁婴觉察到众人在帝王发出问询后皆有一瞬屏息，但卫炀在这诡异的静默里只缓声道：“是儿臣自己不小心。”
他说得极自然，异常苍白的双唇微抿，低声补充：“连累父皇牵挂，儿臣愧不敢当。”
卫帝怔忪，目光在卫炀面上逡巡几个来回，最终以极丰厚的赏赐为这场意外收了尾。
卫炀身子骨不差，调养了几日后便恢复元气。但他实在用功，片刻不敢松懈。宁婴端了时鲜的果子进得书房，便见他伏在案几上研读一卷经注。春光融开新桃，一树绯色透过簇新的窗纸映在卫炀半边脸上，棱角初显的五官因此柔和几分。
宁婴轻轻放下果盘，正要离去时却被叫住：“宁婴。”他偏过头看她，唇边似有笑意：“还记得幼时你告诉过本殿，‘以牙还牙，以眼还眼’么？”
门外东风起，树影晃动，拂落花瓣如粉雪。宁婴看不透卫炀眼底幽光，只愣愣点了一下头，却见他笑意愈深：“朱子言，‘君子之治人也，即以其人之道，还治其人之身’。宁婴，你实在聪明。”
三
卫炀的聪慧在很长一段时间里引起宫人们对华英宫的瞩目。他开蒙虽晚，天赋却极佳，一年过去，卫帝亲自考核过诸皇子功课后竟允他进入御书房议事。
这意味着极大的肯定与看重，在此之前无人敢信流落宫外十五载的私生子竟能直接越过二皇子与太子并肩共议国事。而这份由卫炀带来的殊荣显然惠及华英宫上下，立夏甫过，宁婴去内务府拿月饷，总管太监按例递上两包银子后又小意奉上一袋金馃子。但她只一笑便错开身位，到底没领这份情。
归途行经御花园的竹林，午后暑气上蒸，宁婴贪凉，择了条幽僻小径，不想脚步惊动一条通体碧绿的野蛇。蛇牙在腕上刺出两点殷红，她下意识发出一声惊呼，却见林叶簌簌，竟是卫烁从青竹深处转出。
从宁婴的形容中卫烁判定那是条无毒的翠青蛇，但仍旧在替她逼出淤血后才从袖中抽出手帕包扎伤口。深林遮住大半日光，卫烁向来随意散落的墨发此时松松挽了髻，露出一截皓颈如玉。豆青常服未加缀饰，而身后碧海翻波万顷，他身形单薄，仿佛直要融进去。腕上倏忽一紧，拉回宁婴一点神思，她低头去看，发现是卫烁打了个漂亮的双环结。当下两颊微热，竟是鬼使神差地红了脸。
道谢后宁婴没忍住问起卫烁來竹林的缘由，皇子殿下却也并未怪罪她的失礼，薄唇牵出笑影，望着她道：“本殿来此寻一根制笛的好竹。”
宁婴的讶异几乎是脱口而出：“殿下会制笛？”
“自然。”卫烁从怀中取出一支六孔短笛，眼尾扬起：“不仅会制，吹得也不算太差。你想听什么曲子？”
他说得轻巧，但宁婴总还没有完全失却分寸，当下诚惶诚恐起来：“奴婢如何担得起殿下亲自吹笛。”
然而卫烁已将竹笛横到唇边，略一思忖后细细吹起来。宁婴并不通乐理，只觉这支曲子低回婉转，隐隐有泣诉之意。曲罢后卫烁默然伫立良久，宁婴惴惴不敢出声，最终仍是由他笑着打破沉寂：“早前母妃忧心本殿病症，一概禁了这些玩意儿。技法生疏，当真是献丑了。”
宁婴哪里敢承受这一句“献丑”，忙拣了几句平日里夸赞卫炀的话来充场面，末了问道：“还未请教殿下，此曲可有名字？”
卫烁将竹笛收回怀中：“乱红。”他侧身望向竹海，风动时木叶相擦，仿佛低语。宁婴听得他轻声重复：“此曲名为，《乱红》。”
后来宁婴知晓这名字源于前朝诗人的半阕旧词：雨横风狂三月暮，门掩黄昏，无计留春住。泪眼问花花不语，乱红飞过秋千去。
原来不是好兆头。
回到华英宫时卫炀多看了她腕上一眼，眉头霎时锁起：“怎么受伤了？”说着便让宫人将库房里收着的疮药全数取来。宁婴笑道：“不过被路边的小蛇咬了一口，已经包扎过了，不碍事。”
卫炀眉间川字却更深，一面快步上前解开帕子查看伤势，一面吩咐宫人去请太医。宁婴连忙止住：“何必如此大张旗鼓，没得落人口舌。”
“宁婴。”卫炀唤她，面目肃起，一字一句：“不会再有人欺负你，本殿保证。”
这句话极耳熟。云娘下葬那日，雨丝连绵了半日未停，宁婴在卫炀头顶撑起一把黑骨白面的油纸伞，握了他的手道：“姐姐保证，不会再让别人欺负你。”伞面向他倾斜，宁婴因此湿透半边肩膀。彼时卫炀十指同样冷如冰棱，闻言却缘着她的掌心一点一点慢慢收紧，像溺水者攫住漂浮的稻草。 此后他们被一旨圣意宣入宫廷，境遇却比在宛陵时更加坎坷。宁婴拼尽全力，也只能勉强周全卫炀的衣食。而今卫炀足足比她高出一头，宁婴与他说话时不得不仰起面目，慎之又慎：“殿下，奴婢幼时曾听言，小心驶得万年船。”
卫炀曾笑说宁婴聪明，事实证明他所言的確非虚——入秋后卫国边疆再起动荡，燕国三万驻军屡次于白城城关外寻衅滋事。战事一触即发，卫帝急召卫焕与卫炀商议对策。边地多丘陵，卫炀主张以精锐部队匿于其间，趁势偷袭。战术一板一眼布置下去，不料燕军早有提防，竟提前埋伏硝油，接以火石反攻。是夜风起，火势燎原，卫国精锐生还无几。燕军趁虚直捣黄龙，卫军措不及防，一时溃散。
于是白城失守。
消息传回帝京，群臣错愕，龙颜震怒。卫炀随之被帝王降下的一道谕旨禁在华英宫，非召不得擅出。
四
御膳房送进华英宫的食盒每日都由宁婴仔细查过，才敢送到卫炀面前。战事吃紧，帝王却迟迟没有再次召见三皇子的意思，于是食物也一日日坏下去。
寒露当天食盒内多了一碟金桂松糕，宁婴用银针将饭食一一探过，确认无毒后挑出尚未腐败的菜肴送至主殿。卫炀却在用膳后的一刻钟内晕过去，面目青紫。
宁婴大骇，急急赶赴太医院，却无人敢接下这份差事。她几乎要哭出来，正准备豁出性命，忽听得身后有人沉声道：“见死不救，你们的脑袋不想要了？”
李夫人自入宫后便盛宠不衰，因此无人敢拂卫烁的面子，当下便有一位御医硬着头皮随宁婴回到华英宫看诊。细细把过脉象，御医查验了剩下的饭食后提笔写下药方：“糕点内混有菊瓣，与鸡肉同食便成此毒。所幸殿下用的不多，毒素未至关窍，开几贴汤药送服即可。”而后示意宁婴近前，压低了声音道：“老夫多嘴，殿下体内余毒不止一种，姑娘日后需更加小心伺候才是。”
卫炀醒后，宁婴将他毒发之事一一告知，包括卫烁的相救和御医的提醒。秋雨连日而至，连卫炀眼中也仿佛潮湿有水汽。他握紧身下绣了云纹的褥子又慢慢松开，静默一瞬后开口道：“宁姐姐，”笑意攀上他的唇角，眼底却只剩冷冽，像冻结了十二月的寒冰：“你可否帮我请来卫烁？”
卫烁侯于御书房外，向帝王献上破敌之法后燕军果然节节败退。白城失而复得，卫帝还未来得及松一口气，太子卫焕并外戚吴氏里通外国的证据却在次日由李氏一族于众目睽睽之下呈于朝堂之上。
证据包括线人的口供和往来的书信，暗中调动兵力的函书上，吴氏所掌的抚远将军印清晰可见。群臣哗然，卫帝不得不将太子并吴氏全族送往大理寺问审，吴皇后则被禁足中宫。
信中所言，卫炀得帝王看重，虽无外戚可倚，但仍旧令太子寝食难安。卫帝春秋正盛，太子却难以安坐储君之位，为保无虞，吴氏密联燕帝，欲行一箭双雕之计：先以卫炀失信于卫帝，择机毒杀；再拉扯战线以至帝京兵力空虚后，逼宫迫使卫帝禅位。
“当真是蠢呐。”卫炀捧了茶盏看雪，如此评价已被废为庶人的卫焕。他一早被解了禁足，战术外泄原非他之过，圈禁宫中时横遭贼子毒害更是委屈。卫帝赐下厚赏以示抚恤，但经此一事，卫炀仿佛更愿意窝在宫里，除非帝王召见，甚少迈出门槛。
宁婴手上正绣着一只鱼戏莲叶的荷包，闻言一笑：“倘若人人都似殿下这般耳聪目明，倒也少了这许多是非。”
卫炀对她从来坦诚，即便是暗中请来卫烁相商要事，竟也容许她在场。卫炀向卫烁一一剖析战事疑点时语气平静，神色从容，丝毫不见悲喜。他主动提出交易：以一条退敌妙计换来曝光卫焕的通敌。
卫烁并未立刻应允，而卫炀也仿佛毫不心急，涂画阵型的图纸被他随意推至案几中央。一灯如豆，卫炀一半身形都被黑暗吞没，形状柔美的桃花眼沉如古井：“若非形势所困，本殿不会做这样赔本的买卖。”——宁婴惊讶于他周身气度的变化，一晃许多年，原来当初那个被邻童肆意欺侮的孩子早已长大。
卫炀放下茶盏，走到她身旁看她耐心绣那支莲荷的茎叶，未几皱了眉道：“本殿从来不喜碧色。”
宁婴一愣，却也答得诚实：“这是给二殿下的。”眼见卫炀的面色有一瞬冷凝，宁婴连忙补充：“前度多得二殿下助力，因此奴婢便想绣个香包聊表谢意……不是什么值钱的玩意……”大概是卫炀的目光愈来愈冷厉，说到最后，宁婴竟然讷讷。
“既如此，本殿也不拦你。”卫炀收回目光，回转了身子继续望向窗外漫天的飞雪，语气是从未有过的冷硬：“只是宁婴，你到底该时刻记住，谁才是你真正的主子。”
五
香包里放了茯苓白术，是宁婴特地寻了医书研习的缓解气喘的方子。卫烁笑着收了，赐她坐下：“本殿该如何谢你？”
宁婴连忙摆手：“本就是为了答谢殿下多次出手相助，哪里还受得起殿下的谢礼。”
卫烁在室内也围着狐裘，地龙烧得很旺，他的两颊因此润起轻红的颜色，像人间三月里缀在枝头的花。宁婴看得呆了一呆，便听他接着道：“本殿新学了一支曲子，赶早不如赶巧，便劳你听上一听。”说着依旧拿起那只六孔笛，乐声随即悠扬流泻。
曲调意外地熟悉，宁婴问：“这是《太湖春》？”卫烁长眉微挑，放下笛子，饶有兴味：“你听过？”
宁婴直言不讳：“奴婢曾听三皇子殿下的生母唱过。”
云娘原是江南人，偶尔针线活做得累了，便会摇着机杼唱起这首曲子。宁婴帮她打下手，将各色丝线分门别类缠绕成团，再听她说起太湖的银鱼、莼菜与菱角，渔民日出而作日落而息，以此度过岁月枯荣，宁婴觉得那真是世外桃源。云娘看她似有向往，打趣道：“宁婴也想当渔婆么？”
宁婴面上一红，还未回答，年纪尚小的卫炀便抢先道：“宁姐姐若想当渔婆，那我就当渔翁，每天都打好多鱼回来给娘吃。”
忆及旧事，宁婴面上不由泛起笑意。卫烁奇道：“宁姑娘想到什么趣事了？”
宁婴倏然回神：“只是想起了一些小时候的事。”
卫烁将竹笛收起，指节轻叩几案，唤来宫人端上糕点。一色碧玉酥一色木兰糕，颜色相衬，像春意暖融下的叶与花。宁婴意识到应当告辞，便施了礼预备退下。 卫烁却谈兴正浓，吩咐宫人再上了一盏六安瓜片递到她手上，问道：“宁姑娘自小与三弟一同长大？”他语气随意，仿佛闲话家常，宁婴便也老实将云娘收留自己的始末和盘托出。卫烁面上起先带笑，待听完宁婴身世，一时怔然：“未曾想到宁姑娘竟如此委屈。”
宁婴想说自己如今已不算委屈，但大约是卫烁的同情太过真切，喉头滚动，到底将那句分辩咽了下去。而后她便听卫烁谈起自己。
其实不必卫烁多言，宁婴入宫数载，早已耳闻二皇子的事迹：李夫人入宫时身世不算显赫，但貌美无俦，歌舞一绝，甫进宫便尽得万千宠爱，不过数月就怀有龙裔。然而孕中多艰，失于调和，诞下卫烁后亏虚至今。二殿下尚未满周岁时，宫外聘来的乳母偷偷抱了他去看杨花，谁知婴儿体弱兼有飞絮引祸，卫烁由此染上气喘之症。
“自此后本殿便被母妃常年拘在宫里，闷得没法子了，便偷偷做些木工。”他一指多宝阁，宁婴这才发现上头陈列了许多精工雕琢的木器。
“一次北风忽起，木屑乱飞，触得病发，母妃便不许本殿继续做这逍遥木匠。”卫烁饮下一口清茶，含笑支颐：“宫人们奉了禁令严加看守，本殿闲来无事时只好去太医院闲逛，想着久病成医，若能偷师到一星半点，便不必再劳御医们费心。”
宁婴恍然大悟：“怪不得殿下第一次见到奴婢，便是在太医院。”
卫烁却竖起一根手指左右晃动，眼底漾开笑意如水：“非也。本殿第一次真正见到你，是在浣衣局。”
卫帝子息不多，而他与太子并不投缘，在内苑中长到二十岁，几乎可以算得孤身一人。听闻自己流落在外的三弟进宫时，他曾远远看过一眼，而那个仿佛对任何人事都疏离戒备的孩子只有在面对贴身婢女时才会展露笑颜——这不免让他感到惊奇，但也无甚兴趣过多探知。
除夕那天他一时兴起，支开随侍独自披了氅衣在宫中闲逛。走到浣衣局附近时便听得一道气势十足的女声：“……圣上问起，难道要怪罪三殿下不会洗衣服么？”他微微侧目，依稀认出是卫炀带进宫的那个侍女。穿着打扮与寻常宫人没什么不同，但眉目间却有一股与深宫极不相符的勃勃生气，似惊蛰春雷，迫使他停下脚步。宫人语出挑衅后卫烁几乎以为她要转身撕烂那人的嘴，出乎意料，她只是握了握拳便忍下怒气。
审时度势，能屈能伸，卫烁当时想，这位姑娘竟有几分兵家风范。
但眼下他并不准备旧事重提，面对宁婴的疑色只笑着下了逐客令：“本殿许久未说过这样多的话，竟有些乏了，宁姑娘怕是也该回去了罢？”
宫人点起灯烛，宁婴看见自己的影子投在白玉地砖上被拉长，渐渐和卫烁的相叠。心头一乱，慌慌张张地告了辞。
她那时还不知，自己与卫烁的这第一次长谈，竟也是此生最后一次。
六
卫焕被废，储位由此空悬。开春后卫炀被帝王频繁召见，而卫烁同样因献策有功被准许随时出入御书房。虽然两位皇子的出身算得上云泥之别，但并不妨碍朝堂势态不可控制地走向波诡云谲。
宁婴渐渐发觉自己甚少和卫炀碰面。清晨时分备好的早膳送进寝殿，及至晚间仍旧原封不动。御书房与华英宫相隔不远，有时宁婴在宫门口便能看见刚议完国事行经华英宫的卫烁。他们偶有交谈，虽然内容不过一两句寒暄，但卫烁从来眼眉温柔，仿佛春风化了雨落于其间，有时只是向她颔首致意，就足够让宁婴心底逐寸生出欢喜。
很快到了卫炀生辰，宁婴早早备下长寿面，及至晚霞漫天也没有等来寿星。她在宫门候了许久，远远望见一盏琉璃灯逐渐迫近，却是卫烁。她矮身行礼：“见过二皇子殿下。”
卫烁抬手示意随侍停步，语调是一贯的柔和：“宁姑娘在等三弟么？”见宁婴点头，他微笑道：“三弟被父皇留下议事，恐怕还要过上一阵子。秋日风凉，姑娘不妨先回殿内等待。”
宁婴心头一暖，道过谢，却仍旧候在门口。见卫烁面露疑惑，便含了笑解释道：“三皇子殿下幼时曾在生辰当天走失，费了很大的工夫才寻回。那日奴婢曾向三殿下承诺，以后每逢三殿下生辰，奴婢一定会在门口等到他回来。”
这样的答案显然出乎卫烁的意料。他顿了顿，说：“你和三弟的感情很好。”烛光透过琉璃屏，在卫烁身上浅浅镶出淡黄的边线。宁婴仿佛在他的话音里听出一点悲凉，尚未来得及分辨，便听卫烁继续道：“上回赠与本殿的香包很好，得了空再做一个罢。”
宁婴还未参透卫爍的话中意，卫炀便披了月色回到宫中。先前煮好的长寿面早已涨作一团，宁婴只得重又烧开水下面。锅内咕嘟作响时卫炀出现在小厨房门口，他倚着门框，面目模糊在夜色里，语气无波澜：“父皇要替本殿指婚。”
宁婴一愣，随即真心实意地笑道：“恭喜殿下！”
卫炀恍若未闻她的祝贺，继续补充赐婚的细节：“是左相之女，婚期定在下月。”
“这么匆忙！”宁婴微有讶异，但手上的动作一丝未停，麻利地将面条投入沸水中：“娘娘如若泉下有知，一定也为殿下高兴。”
“宁婴，你当真喜悦？”卫炀走进内室，昏黄的光蒙在他面上，宁婴用力点头：“这是喜事，自然喜悦。”
“那么，该让你知道双喜临门。”他唇角浮起笑来，像初冬时节水面泛起的涟漪，叫人误以为雪融冰消，其实不过是凛冬未至：“李家的大小姐被赐给了卫烁，与本殿同日成婚。”
宁婴的笑僵在脸上，而这仿佛还不能使卫炀满意，他继续走近，形如春桃的眼眸同时弯起天真与残忍：“听闻你每日都同他说话，明日便好好祝贺他罢。”
手上一烫，是锅内的汤水漫了出来。卫炀劈手将她扯至身边，咬牙道：“你的手不要了？”
宁婴这才于茫然中回神看向被卫炀握住的那只手，原来上头被沸腾的面汤迅速灼出了一溜深深浅浅的水泡。但她总觉得那疼痛仿佛并不在手上，而是源于空荡荡的胸腔。
七
宁婴伤了手，香包紧赶慢赶，终究在婚礼的前一天绣好。她剪去线头，比照着日光细细审查绣面上那对七彩鸳鸯的针脚，确认无一丝错漏后有一阵犹豫，但最终还是亲自送到了卫烁面前。 宫殿内一派喜气洋洋，奉上香包后宁婴有片刻的沉默，而后开口道：“还未恭贺殿下大喜。”
日影西斜，暮色收拢在卫烁身上，轻飘飘地仿似连他也快要一道化去。卫烁屏退殿内侍从，仍旧同往日一样含了笑问：“本殿给你吹的第一支曲子，你可喜欢？”
宁婴忆起那片竹海，满目挨挨挤挤的绿意里，卫烁却吹出名为《乱红》的曲子。当下轻轻摇头：“殿下吹得极好，只是听来太过哀伤。”
卫烁起身走至她身旁：“你读过医书，因此在香包中放入了茯苓与白术。”顿了顿，接着道：“那么，你或许知道，本殿所患之症，其实无药可医。”
宁婴疑窦大起，猛然抬头，发现那对从来风平浪静的眼眸里渐有雾气，但又被他很快眨去：“回去吧，明天会是你的好日子。”
尾声
卫国的新帝戴十二冕，披龙袍，缓步登上八十一阶丹墀时，身侧的刀笔吏如实录下这位年轻帝王的前半生：帝，幼时流落民间，甲申二月，重回宫闱。帝性敏而好学，废太子焕嫉其见用于先帝，以计害之。事败，帝愈见重用……丁亥八月，先帝指左相女为帝之正妻，并允尚书令孙女与二皇子烁婚约。九月，烁气喘病发，暴毙宫中……戊子正月，先帝降禅位诏。二月，先帝薨。三月，帝御太极殿。
宁婴向卫炀追问过卫烁的死因，在禅位诏书昭告天下之后。彼时内务府正呈来天子的吉服冠冕，几个宫人垂首伺候卫炀试衣。“朕，”他开口，殿宇过于空阔而有回音：“不过是以牙还牙，以眼还眼。”
那位好心的太医曾冒死告知他体内藏有另一种毒，但无第三人知晓毒是卫帝亲自种下，也甚少有人知道，他作为流落在外十五载的皇子，一朝回宫，不过是为了成为卫帝制衡吴氏的棋子。
卫帝钟爱李夫人，这份钟爱使他与李夫人极相似的云娘春风一度，也使他不惜牺牲自己与云娘的孩子将卫烁捧上皇位。
宫侍尽数退下，卫炀着黄袍，桃花眼潋滟出讽笑：“落水太液池与卫燕之战，皆是由朕的父皇亲手设计。但他以为朕无反击之力，朕偏要凭空生出尖牙利爪，以彼之道，还施彼身。”
左相并无实权。卫帝计划在婚礼当日催发卫炀体内毒性，以绝后患。然而卫炀心术更在卫帝之上，出入御书房不過三载，竟已笼络住大半个朝堂。情报线牵丝成网，他得以提前知晓卫帝每一步谋略，于是先发制人。
但卫烁仍旧成为这盘棋局上的意外，虽然这意外加速了卫炀的胜利。“朕在你的香包里多加了一味蓬茸，意在催他速死。只是没想到，”卫炀嗤笑：“他本来也没几日好活。”
卫烁在太医院游荡经年，发现自己早已不剩几年光景。木匠活与医书都无法缓解郁闷时，他便到竹林中吹笛。宫人忌惮李氏威势，往往赞他笛声如仙乐，听之如沐梵音等等，只有一个小宫女在他面前诚实地摇了头。
当真是天真又单纯，若没人罩着，恐怕活不久。卫烁这样想。他并不是不知这深宫里的蝇营狗苟，既然她与那个野心勃勃一心致自己于死地的小皇弟如此要好，那么自己提前死一死，好像也没什么大不了。
入夜时他抽出两个香包里的蓬茸置于枕上，最后只想，可惜了，他恐怕再也收不到这样用心的绣面。