我國古代,把始祖庙叫做“祖”,始祖之后历代先人的庙叫做“宗”。宗法制奉行嫡长子继承制,嫡长子享有建立、奉祀历代宗庙的特权，被称为“宗子”，他的弟兄们则被称为“别子”“支子”或 “庶子”,仍属于原有的家族。到曾孙的后代,已满五代,古时奉行“五世而迁”, 这时就要从宗子之族分出,作为一个家族的分支,另建祖庙。奉祀支子的庙叫做祖庙，标志这一分支的始祖；支子的后代子孙另立宗庙,以标志这一分支从哪里来,那么这同祖庙的一支就称作“一族”。所谓家族,就是奉祀同一宗庙的家族分支,是以宗庙为中心聚集起来的人群,它是以血统为标准划分的。
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