人的力气不如牛，走路也没有马快，而牛马却都能够为人所用，原因何在？荀子提出这样的问题显然是有着十分重要意义的，实际上他试图在理论上去解决人与自然的关系问题。荀子认为，人之所以能够支配自然界，役使万物，人之所以异于禽兽，具有不同于自然界中其他自然生物的特点，就在于人“能群”，即人具有组织社会的能力，于是他提出了“明分使群”的社会观，论述人类的社会分工，以及通过这样的分工所形成的社会等级制度，从而形成人类的社会组织。
　　这是他思想中一个非常重要的方面，语出于《荀子?富国》篇，他认为，如果人们分散居住，而不相互依赖，就会遭到困穷；成群居住，而没有区别，就会发生争夺。困穷，就成为忧患；争夺，就成为祸灾。挽救忧患，排除灾祸，就不如明确职分，役使群众。
　　正因为荀子认识到人能够形成群体，组织成社会，而自然，具体来说像牛马这样的禽兽不可能做到这点，其结果必然就是牛马为人所用，而不是相反，这就是人与自然的区别。由此可以看出，荀子是充分意识到了，人之所以为人，人能够役使自然界，高于自然界的一个最主要的标志，是人的社会性，人是一种有着严密社会组织的社会化动物，因而由此获得了支配自然界的能力，这就是所谓的“能群”。
　　然而，仅仅指出人的“能群”之特点，并不能完全说明荀子在人与自然关系问题上的基本认识，人与自然的区别有多大？为何能够役使万物，支配自然的人组织成社会群体？在荀子看来，另一个十分重要的方面是所谓的“分”。分析荀子的论述可以发现，他并没有把人与自然界截然决然地加以区分，他认为，人与其他的自然物一样，具有相同的自然物质基础，甚至与某些自然物一样，具有相同的生理学或者生物学上的特征。显然在荀子那里，所谓人的特点不是指与自然生物相同或者相近的方面，不是指人的生理上或者生物学上的特征，而是他的“能群”的社会性上，这样的人群，是一种既有分工，又能协同行动，彼此合作的社会群体。因此，荀子所说的“能群”，他的基础在于“分”。荀子认为，人的生存必须依赖社会组织，而社会组织中最重要的基础在于“有分”，“明分”才能“使群”，与“能群”一样，“有分”在荀子思想中同样有着重要的意义。
　　荀子所讲的“分”包含了两个方面的意义，一方面指社会的分工，另一方面指社会生活中的等级名分。关于社会分工，主要指职业的不同，人们从事不同的生产，进而把不同的产品进行交换，于是人人就能够用到不同的物品，以满足生活之需。就后者而言，其一指社会的等级划分，即所谓的“贵贱有等”；其二指人与人之间的伦常关系，所谓“长幼有序”，其三指区分人的不同的经济利益，所谓的“贫富轻重皆有所称”。“明分”的目的就在于达到天下的长治久安，正如荀子所说的，君王要以财富、地位使贵贱的等级分明，亲疏的关系明确，人人都能够意识到名分之别，社会就井然有序。
　　如何才能够做到“明分”？荀子认为，“明分”的依据就在于“礼义”。他提出要制订礼义来区分社会中的等级关系，他在解释社会中的生产分工与等级制度为何能够实施的问题时，认为就在于有了礼义规范。
　　在荀子看来，人类所形成的社会群体是包含了种种差别的，而礼义就是对于这种种差别的规定，“分”之所以能够实行，就在于有礼义，倘若没有礼义，“明分使群”就根本无法做到。
　　总之，“明分使群”的思想包含了“能群”、“有分”与“礼义”三个方面的内容，“能群”在于“有分”，“有分”的根据在于“礼义”。