农历六月二十四是古人认定的荷花的生日，而六月也是荷花的月份，荷花就是六月的花神。荷花所具有的象征意义在中国文化中是非常重要的。中国人与荷花结缘极早，《诗经》里常被人用来阐释古人对于荷花的认知：“山有扶苏，隰与荷花”，“彼泽之陂，有蒲有荷”。《离骚》里有：“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳。不吾知其亦已兮，苟余情其信芳。”古时候人们就对这种植物有着深切的认识，而且已经以这种植物来隐喻一种高洁的襟怀。
　　莲藕可食，荷花可赏，很早的时候古人对此就有认知。莲子清淡、幽香，藕则做法多样，在中国的饮食文化中一直有重要的地位。无论煮汤还是做藕盒或糖藕，都有自己独到的风味。而荷花的观赏性更是让人陶醉，有纯洁的白莲，也有充满生命活力的红莲，它们都是在中国传统中充满意趣的。
　　到了东汉，佛教传入，荷花更变成了一种有独特意味的植物，成为佛教精神的一种展开，既是一种佛的境界，也是一种生命修养的象征。纯洁无瑕，有超脱于尘世的高洁之美。佛经里描写佛陀，有这样的形容：“世尊喜悦微笑，清净如初秋莲华已开。”后世从此对于荷花有了更深的寄托，荷花所象征的是精神的超越和升华，是对于世间万物更高的感悟。像曹植有名的《芙蓉赋》里有：“览百卉之英茂，无斯华之独灵。结修根于重壤，泛清流而擢茎。”荷花的高洁，如同一种美好的人格。这种文脉一直传承，也和理学结合，所以才会有周敦颐千古传诵的名文《爱莲说》。这篇文章也让周敦颐从此与荷花有了不解之缘，“出淤泥而不染”成了中国人人格精神最好的展开，这篇文章给了荷花最高的礼赞。荷花的高洁清雅，是中华文化的象征，它是一种清雅的境界、清高的品格、清净的气质的展现。
　　荷花在中国还有另外的一层含义，也就是采莲中所包含的浪漫诗意。采莲曲也一直是中国诗里的独特类型，很多著名诗人都有采莲曲。采莲姑娘的青春之美与荷之美一直是相映成趣的，采莲是浪漫的事情，是中国式的诗意的一部分。它不像文人高洁的精神，而是世俗的快乐和浪漫的浸染。
　　王昌龄有《采莲曲》二首：
　　其一
　　吴姬越艳楚王妃，争弄莲舟水湿衣。
　　來时浦口花迎入，采罢江头月送归。
　　其二
　　荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开。
　　乱入池中看不见，闻歌始觉有人来。
　　这两首诗写采莲女在水上荷叶荷花之间出没，就很有意趣。清人孙汝兰就在《百尺楼？采莲词》中把这隐喻成了人间的感情：“郎去采莲花，侬去收莲子。莲子同心共一房，侬可如莲子。侬去采莲花，郎去收莲子。莲子同房各一心，郎莫如莲子。”莲花莲子在这里都是一种隐喻了。
　　荷花还在唐明皇杨贵妃的故事里有一个角色，当年“太液池有千叶白莲数枝盛开，帝与贵戚宴赏焉。左右皆叹羡，久之，帝指贵妃示於左右曰：‘争如我解语花？’”白莲开放，同往赏花，说出解语花的形容，这是对杨贵妃的欣赏。以花喻人，人胜于花之处在于人能解语，心心相印，这感觉还是很浪漫的。当然对于今天的女性主义，这种说法也就未必合适，当时却还是一段佳话。荷花的浪漫诗意是现世的，和那出世的高洁也形成了鲜明的对照，这也是中国人情感丰富性的所在。
　　由秋至冬，荷花就凋落了。凋落的荷花又是一段中国式的情感来源。留得残荷听雨声，正是中国式诗意的另一面意味。宋末元初时人黄庚有《池荷》，很有启发：“红藕花多映碧栏，秋风才起易凋残。池塘一段荣枯事，都被沙鸥冷眼看。”潮流会变，从春到秋，荷花也经历了从开到败的过程。只有沙鸥静静地旁观了这变化。人要对于成败得失看淡些。其实许多事没那么了不起，不过是沙鸥看到的一幕而已。做荷花还不如沙鸥来得潇洒。八大山人有名的《荷花水鸟图》也是寄寓他深沉的感慨。杨万里有一首《秋凉晚步》写秋极佳：“秋气堪悲未必然，轻寒正是可人天。绿池落尽红蕖却，荷叶犹开最小钱。”秋意浓，但悲伤也不必，正是一点凉意，给人惬意的感受。虽然红色的荷花落了，荷叶也残了，但还有小如铜钱的荷叶新长出来，给人生命旺盛的感觉。秋的诗意也有自己绵长的韵味。荷花正是一种中国式的感情的最好的展现。
　　张颐武
　　著名学者、文艺评论家、北京大学中文系教授、博士生导师