婚礼是人的一生中是十分重要的大礼，具有“划时代”的意义。对于一个家族来说，婚礼的意义更为重要，因为它“合二姓之好”“上以事宗庙，而下以继后世也”。因此，我国古代为婚礼制定了一套繁冗复杂的仪式，即所谓的“六礼”，其仪式尽管繁琐，但是人们却认真严肃地对待，决不马虎。
　　纳采
　　纳采是古代婚礼的开端。一般是男家看上了哪位姑娘，便请媒人前去说合，这就是习俗所说的“提亲”。女方父母如果同意男方求婚，男方父母则“纳其采而则之礼”，即由媒人替男家向女家送礼物求婚，这一仪礼称作“纳采”。


　　纳采的礼物要用大雁，而且必须是活雁，这是从西周以后逐渐确定下来的。其含义至少有两个方面。其一，因为大雁为候鸟，是照天时的规律行动的，秋去春来，从不失信，并带来阳气，是吉祥的征候，用雁求婚，表示男婚女嫁也像雁一样顺应天时，也会带来吉祥，决不失信。其二表示遵循礼仪，和顺兴旺。雁是成行成列的，总是老而壮者在前引导，其他随行其后，从不逾越。用雁作为求婚的礼物，表示将来夫妇间夫唱妇随，家庭中长幼有序。此外，用雁作为求婚的礼物民间还有一种说法，据说大雁终生只有一个配偶，形影不离，死去一只，另一只从此不再配对。寓意夫妇恩爱，终生不再分离，从一而终。
　　问名
　　问名起初的目的是为了得到女子的名字、出生年月日时等等，据此男方可以占卜男女双方生辰八字，命相阴阳，看是否可以合婚。但很快渗入了男女双方家庭等社会因素，到宋代以后，这种做法发展成“过细帖”，双方要把本家曾祖父、祖父、父亲、男子本人的官职、双方家的田产、嫡生或庶生等情况详细地写在帖子上，互相交换，由此来决定是否可以联姻，这里面具有鲜明的“门当户对”的思想。
　　其实在西周时期婚姻的缔结就讲究门当户对了。西周对通婚范围有个限制，天子家族一般和诸侯国王族通婚；诸侯国王族一般与不同姓的诸侯国王族通婚，而且还讲究大国与小国的区别。据说齐僖公曾经想把女儿嫁给郑国的太子忽，郑国不敢接受，其中的原因就是郑国太子忽认为齐国大、郑国小，不敢高攀。
　　历史上以贵娶贱的婚姻往往要受到舆论的批评。汉武帝的宠妃卫皇后，是平阳侯曹寿的非婚生女，汉成帝的宠妃赵皇后原是弃女，进宫前是阿阳公主收养的舞伎，《汉书·五行志》记载对二位宠妃的非言：“成帝建始四年九月，长安城南有鼠衔黄蒿、柏叶，上民冢柏及榆树上为巢……时议臣以为……象贱人将居显贵之位也……其后，赵皇后自微贱登至尊，与卫后同类。”时人把两位宠妃和鼠的行为相提并论，可见抨击之甚。南齐武帝永明年间，士族之家的王源将女儿下嫁给富阳的满璋，受到士族的强烈谴责，尚书沈约就此事向齐武帝奏文，说王源“玷辱流辈”“蔑祖辱亲”，并请求齐武帝“免源所居官，禁锢终身”，可见门第意识在当时何等根深蒂固，
　　纳吉
　　问名后，男方要把男女双方的生辰时日“归卜于庙，得吉兆，复使使者往告，昏姻之事于是定”。占卜一定要得吉兆，才可以向女方送礼，告诉女方吉兆，这就是“纳吉”的含义。
　　占卜最初使用《易经》卦爻，后由于其辞晦涩难懂，民间掌握的人不多，难以普及，唐宋以后演变为通过阴阳五行、生肖八字等算命术来确定婚姻的吉凶，此法在民间广为流传。此外还有用“相术”卜婚的方法。历史上最著名的用看相之术缔结婚姻的例子当属吕公相刘邦了，《史记·高祖本纪》载，刘邦与吕公一起喝酒，吕公曰：“臣少好相人，相人多矣，无如季（刘邦字季）相，愿季自爱。臣有息女（亲生女儿），愿为季箕帚妾。”刘邦于是娶了吕雉（吕后）。


　　纳吉之礼仍然用雁，作为婚事已定的信物。后来随着买卖婚姻的发展，经过议婚到订婚，叫做进入“小聘”阶段，俗称这一阶段为“送定”“定聘”“过小礼”等，礼物变为各种财物。按着民间的习俗，行了“纳吉”礼后，就算确定了婚约，任何一方毁约，都要受到舆论的谴责，有的还要承担经济赔偿。
　　纳徴
　　“纳徴”又称“纳币”，又称“完聘”“大聘”“过大礼”等。经过纳吉礼双方确定了婚姻关系，进入了筹备婚事阶段，男方要选择好日子送聘礼到女方家，“征”是“成”的意思，“币”指财礼，也就是说要先有聘娶的财礼，然后才能成婚。
　　纳征是六礼中唯一不用雁为礼的仪礼，早期的聘礼都是些生活必需品，后来礼物逐渐复杂化，贵重物品如金银首饰，实用的如布匹衣物，也有象征性的如干鲜喜果等。到了宋明的时候，还有以茶为纳征礼物的，明代郎瑛在《七修类稿》中说：“茶不移本，植必子生。古人结婚，必以茶为礼，取其不移植之意也。今人有名其礼为‘下茶’。” 女家一旦接受了男家纳征的大礼，婚约即宣告成立，从此没有社会公认的理由婚约不能反悔。
　　大概从汉代开始，贵族之间的婚姻兴起了重聘的奢侈风气。据史书记载，西汉末年，汉平帝娶王莽之女为后，聘金二万斤。王莽篡汉，立杜陵史氏女为后，聘金三万斤。而诸侯納妃，聘金则大为减少，如汉宣帝之子淮阳王刘钦娶妻，聘黄金二百斤。所以，聘金多少体现出被娶女子的身份和地位。
　　请期
　　纳征礼后，男女双方的婚事已经确定，双方着手为成婚做准备，婚期选定后，男方要指派使者携带礼物到女家通告日期。为了表示谦让，先请女家确定婚期，所以称为“请期”，女家当然知道按婚俗惯例婚期应由男家来定，所以经一番谦让后，男家遂提出已确定的成婚日期。因此，后人干脆把这一礼仪称为“告期”，但是，“请期”作为一种谦词一直流传下来。


　　按照古人的认识，男婚女嫁是阴阳媾和、天地交泰，以顺应天时为原则。所以有人认为春季，尤其是仲春之月是佳期，春天气温回升，万物复苏，阳气上扬，古人自然认为是成婚的佳期，仲春之月因此被称为“婚月”。也有人认为秋季是佳期，这大概是按照农业生产的季节性来说的。秋冬季是农闲的季节，操办婚事可以不误农事生产，且秋收之后经济条件最好，可以比较充裕地应付婚事的支出。 　　无论是春季还是秋季，选择的日子要吉利，这是确定婚期的基本原则，也是自古以来人们的普遍心理。例如许多地方把九月九日作为成婚的吉日，意为阳气高照，婚姻天长地久；也有地方认为双月双日是佳期，寓意成双成对，好事成双；不少人选择腊月二十三至除夕之间为婚娶吉日，因为腊月二十三这天送灶王升天，家中没有天神监督，百无禁忌，婚嫁之事可以随意举行。


　　亲迎
　　这是成婚礼，新婿执雁亲往女家迎娶新娘，实现完婚。这项活动是婚礼的最主要的过程，认为，只有亲迎这一环节才是正式的婚礼，以前五礼都是为此做准备的。完成了这一礼俗，婚姻才最终宣告成功。
　　亲迎礼要进行三天：婚礼的前一天由新娘家派人到新郎家铺房——布置新房；婚礼当天主要是前去迎亲，举行隆重的婚礼仪式；婚礼后一天是“拜舅姑”的礼俗。最隆重的当然是婚礼当天的礼仪。古俗迎娶活动要在黄昏时进行，迎亲之人都要穿黑色衣服，迎亲的车子也是黑色，古人认为这是与黑夜属阴相配的。依俗，新郎到女家要施行献大雁的礼仪，迎接新娘上車。南宋以后才改为用花轿迎娶新娘。新娘去夫家的途中要边走边哭，新娘越哭越吉利。到婆家后，举行婚礼，参拜天地父母、入洞房、坐帐、饮交杯酒等。然后开喜宴，最后一项是闹洞房。


　　对于新娘来说，拜姑舅是一件很忐忑的事情。唐代诗人朱庆余《闺意上张水部》云：“洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑。妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无？”诗句的字面意义就是描写新娘堂前拜舅姑行礼时忐忑不安的心情的。此后，新娘便开始承担各种家务劳动，首要的一件事是做饭，关于新娘到夫家作的第一顿饭，唐代诗人王建《新嫁娘词》这样描绘：“三日入厨下，洗手做羹汤。未谙姑食性，先遣小姑尝。”从此，新娘小心翼翼地融入夫家的生活。
　　以上“六礼”为我国古代婚礼的完整程序，它大约形成于周代，完备于汉代，本是士大夫之礼，后来庶人的婚礼也遵循此“六礼”，只是有所简化，北宋时简化为“四礼”（纳采与问名、纳吉与纳征合而为一），南宋时简化为 “三礼”（将纳采并入纳吉，将问名、请期并入纳征）。可见，无论是“四礼”还是“三礼”，实际上涵盖了“六礼”的全部内容。