荆轲一生只干了一件事，就是行刺当时秦国的最高统治者秦王嬴政。这件事最终以失败告终，但是，人们一直把荆轲看作一个英雄。
　　司马迁在《史记·刺客列传》里描写了五个刺客：曹沫、专诸、聂政、豫让和荆轲。比较一下这5个人的业绩，荆轲是刺杀最没有成效的一个：刺秦完全以失败告终，不但一无所获，而且损失惨重，除了自己被杀外，还搭上秦舞阳、樊於期的性命，失去了燕国督亢地区的地图，使燕遭秦的报复。但是，荆轲成为这五个刺客中名气最大的一个。
　　在《刺客列传》中，描写荆轲的文字最长，他一个人的篇幅超过了其他4个人的总和。并且司马迁在描写荆轲时，笔墨饱含感情，整个刺秦过程慷慨悲壮、惊心动魄，从而给人留下了深刻的印象。那么，司马迁又为什么要对荆轲如此偏重呢？因为荆轲比其他4个刺客高出一筹，而那又是因为秦王比其他刺客要谋刺的对手高出一筹。荆轲的分量之所以超过其他四个刺客的总和，是因为秦王的分量超过被谋刺的四个人的总和。况且，这个秦王后来横扫六国，统一天下，成了中国历史上第一个封建君王。
　　两千年来，人们为荆轲失败扼腕叹息，纷纷分析失败原因。有人认为是荆轲进咸阳宫失去了帮手；有人认为荆轲剑术不精，武功欠佳，没有追杀到秦王；还有人认为荆轲有贪生心理，没有在“图穷匕见”的一瞬间向秦王下手，他想抓活的，给自己生还的希望。说荆轲有贪生心理我不敢认同，说他想生擒秦王倒可能是事实。人们对“荆轲刺秦”一直有一个误会，以为荆轲来到咸阳宫的目的就是杀死秦王。其实燕太子丹派荆轲到秦国，第一目的是想效仿曹沫挟持齐桓公的事件，荆轲最好也能挟持住秦王，逼他归还侵占的燕国的土地；若不行，再刺杀秦王。但最终两个目的都没达到。
　　世人对荆轲的失败耿耿于怀，是因为潜意识里希望他刺秦成功。然而，假如荆轲真刺死了秦王——那时候嬴政还只是一个诸侯国的国君而已，还没有变成后来的秦始皇——那么，荆轲的名声也就与《刺客列传》里其他的刺客一样了，而不会脱颖而出。所以，荆轲的英名，正在于他的“失败”。
　　荆轲的英名虽与成败有关，但更重要的是：荆轲敢于越过易水，渡过黄河，来到强大的秦国，进入了它的心脏地带咸阳宫去单挑秦王；他遇到的对手比其他所有刺客遇到的对手都要强大，但他敢于向最强者挑战；他去赴死，高歌着“壮士一去兮不复还”；当那个号称13岁就杀过人的秦舞阳，一进咸阳宫就被那种威严的气势吓得大惊失色时，他能谈笑自如；当他面对高高在上被文武百官簇拥着的秦王时，他在孤独中完成了他应该做的所有动作。
　　荆轲在咸阳宫只战斗了几分钟，然而这几分钟震撼了中国人几千年。