轿子，古时称为“肩舆”，顾名思义，指的是人用肩膀扛着行走的车厢。作为中国古代的一种交通工具，轿子在中国已有四千多年的历史，形成了独特的轿子文化。
　　据有关专家考证，轿子的原始雏形产生于公元前21世纪的夏代初期。中国古代第一部历史典籍《尚书·益稷》中记载：大禹自述其治水经过时，说了这么一句话：“予乘四载，随山刊木。”司马迁在《史记·夏本纪》中对“四载”作了解释：“水行乘舟，陆行乘车，泥行乘橇，山行乘欙（léi）。”这里说的“欙”就是原始的轿子。
　　古代轿子分为“官轿”和“民轿”两种。“官轿”不仅是官员出行时的交通工具，也是权力和地位的象征，其装饰用的绸缎多为枣红色或绿色。而“民轿”多为青布小轿，供富绅之家出行使用。还有一种专供小姐贵妇乘坐的“女轿”，装饰精巧，红缎作帏，辅以垂缨，显得小巧华贵，具有浓厚的闺阁气息。民轿中还有一种“喜轿”，是普通百姓办婚事时抬新娘用的“花轿”。
　　然而，在中国古代，朝廷对官轿的使用有着严格的规定，因而限制了轿子文化的发展。北宋王得臣所著的《尘史》中就明确记载，唐代初期，轿子只是皇帝和后妃的代步工具，其他人没有资格享用。就连宰相这样的高官也只能骑马，不能坐轿。
　　宋代初期，朝廷对轿子的制作方法进行了改进，对坐轿子的官员级别也有了进一步的明确限制。北宋真宗年间，四朝元老文彦博因年老体弱，被皇帝特许坐轿上朝，这应当是特殊的恩典。另一位身患疾病的老臣司马光，也被皇帝特许坐轿，但司马光一再辞谢，不敢接受。不过，由于轿子的好处显而易见，因而在民间渐渐流行开来，朝廷有关乘轿子的规定也就形同虚设了。到了北宋末年，开封城里出现了专门出租轿子的店肆。
　　明太祖朱元璋建立明朝后，颁布诏令，要求文武官员只能骑马，不得坐轿。事实上，当时大多数官员既不骑马也不坐轿，而是骑驴。到了景泰年间，朝廷对官员坐轿的限制放宽，官员一个个便开始坐轿出行，骑马出行的越来越罕见。这一时期，各级官员相互攀比，以致轿子的做工一个比一个精良，装饰一个比一个豪华，轿子成为官员们撑面子、讲排场、耍威风的最佳载体。有资料显示，明朝著名政治家张居正的轿子内部面积有五十平方米左右，分别设有卧室、客厅和厕所，轿子两侧还有观景回廊，需要三十二人抬着前行。万历年间，张居正回湖北荊州老家奔丧，坐的就是这顶轿子。
　　由于人力车的兴起，轿子被逐渐取代。如今，除了在一些旅游景点的民俗表演中偶尔还能看到花轿外，生活中再也难觅轿子的踪影，轿子早已成为一种文化符号走进了历史。