美国高等教育机构就其教育宗旨、组织结构和建筑风格而言,具有可观的多样性。但是,在所有多样性的背后,有两个鲜明的传统模式:去中心化的英国学院制模式和中心化的德国大学模式。早期美国高等教育缘自于英国学院制传统,强调学生智力性格的综合培养。而19世纪后期引入的德国大学传统,将大学的关注点转移到技术性的学术研究。尽管德国大学模式在20世纪的大部分时间具有支配地位,但目前,有一股广泛的复兴势头,人们对更古老的去中心化的英国学院制模式开始感兴趣。并且,在遍及美国及世界的大学校园中,正在规划和建造像牛津剑桥大学里的小型"住宿制学院"。这些住宿制学院或"院"(如有时被称作)为100多位学生提供了一个小型、稳定、教工领导而且如家一般的环境。它们的社交及建筑设计寻求有效的办法,消除学生常在大型德国大学模式中所经历的非人性化的官僚机构体验。学院制大学组织模式的复兴是当今世界有关教育社区设计的最显著的趋势之一。