“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”宋代政治家、诗人王安石在《元日》一诗中这样描述旧历春节，他说，一片爆竹声送走了旧的一年，饮着醇香的屠苏美酒感受到了春天的气息;初升的太阳照耀着千家万户，家家门上的桃符都换成了新的。这4句诗可以再精简为一幅春联：“爆竹一声除旧，桃符万户更新。”在古今所有的春联中，没有比这更工整、更简洁、更能充分体现春节时的喜庆气象了。
　　按照传统习俗，每当腊月除夕，人们就要把刻有咒语的桃木板挂在门上，或将用桃木雕刻而成的偶人装饰在门上，意思是驱除邪气、迎接新年。这种挂桃符的风俗历史悠久，汉魏的时候开始在民间盛行，历经唐宋五代不仅没有衰亡，反而不断发展传承，一直延袭至今。
　　桃符与辟邪
　　过春节要辞旧迎新、驱邪纳吉，那么，古人为什么偏偏选用桃符来辟邪呢？
　　据《山海经》记载，在很久以前，曾经有一个万鬼的世界，周围都是苍茫大海，当中是一座山，称为“度朔之山”，这座山上全是各种恶鬼，一到夜晚就四处作恶。在山上还有一棵覆盖3000里的大桃树，树的东北角有个“鬼门”，众鬼从此门出入。树上有两位神人，就是神荼、郁垒，这两兄弟神通广大，善于降鬼。每当岁尾，他们就站在大树下检阅百鬼，见到有害人的恶鬼，就用一种特殊的、无法挣脱的“芒苇绳”将它捆起来，让专吃恶鬼的神虎充饥，为民除害。但是神荼和郁垒两个人的能力是有限的，不能除尽天下恶鬼，也不能保证每家每户的平安。于是黄帝向全国宣布了一道命令，春节前夕，家家户户都要用桃梗刻制神荼、郁垒像，除夕那天悬挂在门前。到后来，人们嫌刻木人麻烦，就直接在桃木上画两个神像，题上神荼、郁垒的名字，于除夕下午挂在门两旁，以压邪祛鬼，这就是最初的桃符。
　　除了上面的神话解释外，古人相信桃符可以辟邪还有另外几种解释。
　　一是根据一段有关后羿的传说。据说在后羿时代，还有一个著名的射手叫作逢蒙。这个人本是一个民间猎手，后羿发现他灵敏、勇敢，便收他为徒。后来，师徒俩的箭术相当。后羿很高兴带出了一个好学生，但逢蒙却妒忌他的老师，一心想暗害后羿。有一次，逢蒙在后羿打猎之时放暗箭，结果射出的箭被后羿咬住。后羿饶恕了他，但逢蒙不思悔过，在暗中削成一根桃木棍，说是用来挑猎物，后羿没有怀疑。后来又在一次打猎时，逢蒙趁后羿不备，用桃木棍一下将其打死。后羿死后做了统领万鬼的官，桃木棍连统领众鬼的后羿都能杀死，所以众鬼皆怕桃木。
　　二是来源于“桃枭”说。明代李时珍在《本草纲目》中记载：“桃子乾悬如枭首磔木之状，故名。” 桃枭主治杀百鬼精物、五毒不祥。民间传闻，桃枭法力无穷，具有极强的杀鬼能力，但是桃枭得之不易，所以人们便用桃木代之。
　　三是认为桃木乃五木之精，能克制邪气、制百鬼。五木包括桑木、榆木、桃木、槐木和柳木。其中，“桃者，五木之精，故压伏邪气。桃木之精生在鬼门，制百鬼，故今做桃木人梗著门以压邪，此仙木也”。总之，在古人的观念中，桃木是驱邪祛病的法物。
　　从桃符到春联
　　桃符在古时候有很多种名称，如“桃弧”“桃梗”“桃人”等。桃符最古老的形式是桃弧，即桃木弓。先秦时期，人们认为桃木制成的弓箭能够除灾、辟恶。《左传》中说其作用是除灾，“桃弧棘矢，以除其灾”;《春秋》上也说“桃弓荆矢，以除其不祥，所谓辟恶也”。这些都是取桃木做兵器，再配上棘矢或荆矢，以张其势，根本目的是驱邪。但是，上古时期这只是一般的禳灾法物，并不限于春节时使用，更不一定悬挂在门上，但是这却是后世桃符所演进的原型。
　　与后世桃符形制更加接近的是周人的桃梗，即桃树枝。庄子说“插桃枝于户，连灰其下，童子不畏而鬼畏之，是鬼智不若童子也”。可见，当时的人已经有了插桃梗于门以驱鬼的习俗。于是，这种岁首插桃梗于门以禳恶气的习俗便传了下来。沈约在《宋书》中说：“旧时岁朔，常设苇荚桃梗于宫及百寺之门，以禳恶气。”不仅是宫室之中，就是寺观也要插苇荚桃梗以辟邪。
　　桃符原始形式极其简单，只是一根桃树枝。传到战国时，制作开始精巧起来。当时人们将桃木削成人形，姿态十分逼真。这就是由桃梗到桃人的演进，也是后世门神的一种起源。
　　到了汉代，除了沿袭传统刻桃人立于门外，又发生了一种变形，名为“刚卯”。据说，因为是正月卯日所做，故名刚卯。当时的刚卯有的是桃木的，有的是金玉的。刚卯不仅可以悬挂于门外，还可以随身携带，用来辟邪。
　　刚卯可以说是桃梗旁出的演化，而其直系的蜕变则为桃板（亦作“桃版”）。桃板又称“仙木”，最早在《荆楚岁时记》中就出现了，荆楚地区每年春节时“造桃板著户，谓之仙木”。这时，人们在桃板上画神荼、郁垒像，并题写名字来辟邪。
　　从桃符演变到在桃板上画像、题字，还尚未达到止境。到了五代时期，出现了“题桃符”活动，很多人热衷在桃符上题上别样字句，或是庆贺吉祥、或是抒情达志。五代十国中的后蜀国主孟昶在964年的除夕，便提笔在桃符上写下“新年纳余庆，嘉节号长春”，这便是我国最早的一副春联。此后，文人学士把题春联视为雅事，题春联风气遂逐渐流传开来;甚至帝王之家也喜欢，据《宋史》记载：“每岁除夕，命翰林为词题桃符，正旦置寝门左右。”
　　明太祖年间，桃符又发生了一大变化，这就是桃符不用桃板，改用红纸，书写的词句也尽是吉祥的联语。当初，朱元璋建都南京，为庆贺开国盛典，在除夕时传旨，要求公卿士庶门上必须贴春联一副。一夜之间，春联贴满了街头的大小门户。第二天清早，朱元璋微服出行，漫步大街小巷，鉴赏春联，非常高兴。当他发现一屠户人家因没钱买纸就没贴春联时，他便命人取来纸墨，当下挥毫，为屠户题下一联：双手劈开生死路，一刀斩断是非根。从此以后，不但桃符的形制全变了，连桃符的名称也不复称道，却只知有门帖、春联，或对子、挥春等。清代富察敦崇说：“春联者，即桃符也。自入腊以后，即有文人墨客，在市肆檐下，书写春联，以图润笔。”从此以后，贴春联的习俗被传承了下来。当代著名的散文家冰心在《三寄小读者》中提到春联和桃符，她说：“每到新春季节，总会看见人家门口贴的红纸春联，上面有的写着：‘爆竹一声除旧，桃符万户更新’——桃符就是春联的别名。”
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