时下，随着“不探望老人属违法”、“老人再婚也需赡养”等新条款写入《老年人权益保障法》，全社会都越来越看重“依法养老”，社会养老也进入了法治化轨道。
　　中国乃礼仪之邦，尊老敬老是中华民族的传统美德。据历史文献记载，在中国古代，几乎每个朝代都实施了一系列的敬老举措，以法律法规的形式，确立了老人在社会上受人尊重的地位。
　　据《礼记·王制》记载，周朝时，在周文王的倡导下，敬老风气盛行，每年腊月全国均要举行一次隆重的“养老大典”—乡饮酒之礼。仪式由地方官员主持，地方官要“三揖至于阶，三让以宾升”，以隆重的礼节邀请当地60岁以上的老人入席，接受敬酒、布菜。乡饮酒之礼制度制定得极其详细，甚至连老人们桌上的菜都做了细致的规定：“六十者三豆，七十者四豆，八十者五豆，九十者六豆”，一豆便是一道菜。老人们边接受敬酒，边观赏歌舞表演，整个宴会支出均由国库列支。除此之外，周朝的养老法律还规定：“凡国皆有养老，年七十以上，一子无征（不征兵），三日有馈肉（有肉吃）；九十以上，举家无征，日有酒肉。劝子弟精膳食，问所欲，求所嗜。”对老人的物质赡养和精神赡养，均作了明确规定。同时，朝廷还发给老人象征权利和荣誉的“鸠杖”。老人凭此杖，可享受一定的经济待遇。
　　汉朝到南北朝时期，依法养老更为详尽。汉代时颁布了“受粥法”，规定90岁以上的老人，老人本人及其子、孙、妻、妾都可以得到政府的食物接济。《王杖诏书》中规定：70岁以上的老人，朝廷赐给手杖。凭此杖，老人可享受600石俸禄的官吏待遇。为了使社会养老落到实处，一国之君甚至亲自主抓，如太和二十年二月，魏孝文帝曾亲自大宴国老、庶老于华林园，过问养老事宜。同时，他还在朝廷中设立了专门监察部门，对全国养老政策执行情况进行监督，“赐物及当禀鬻米者，长吏（县级）阅视，丞若尉致（副职或县尉到场）”。“二千石遣都吏循行，不称者，督之”（《汉书·文帝记》）。给老人发放福利时，地方官员必须现场监督，以杜绝“肠梗阻”现象的发生。
　　唐宋两代非常重视老人的“政治待遇”，朝廷经常赐予老人一定的“虚衔”，如“散大夫”、“国子博士”等，使老人能够享受到官员的待遇。
　　明代时，除恢复“乡饮酒之礼”外，还着力提高老人的社会待遇，如减免赋税，按月供给米、肉、酒、帛等生活必需品等，使老人衣食无忧。另外，朝廷还在全国各地设置了老年自治组织—“里老会”，民间的重要事情均由“里老会”同乡官一道处理，赋予老人“参政议政”的政治权利。
　　清朝最突出的养老措施是设立“千叟宴”制度：皇帝寿辰日，邀请全国65岁以上的官民数千人进宫，与皇帝一同欢饮。宴后还给与会的老人们发放纪念品，并将老人的名字载入史册。《养吉斋丛录》一书中，就有“闽人邓钟岳百三岁，自闽至京赴宴，尤为盛事”的记载。千叟宴这场浩大酒局，被当时的文人称作“恩隆礼洽，为万古未有之举”。