中国人在除夕夜讲究吃年夜饭，那是一家人团聚的时刻。按照传统，要是因为某些原因除夕之夜不能在家里吃年夜饭的，家人也会多备一副碗筷。人们这么重视年夜饭，但你知道吗，这种风俗是清代之后才形成的。在此之前，中国人在过年时的传统是喝“岁酒”。岁酒就是年酒，即正月初一喝的酒。喝岁酒之风兴于中古，以唐宋为最盛。清代之后，风俗改变，年酒演变为年夜酒，也成为年夜饭里的一道风景了。
　　
　　在中国的历史上，人们喝的岁酒主要有两种，即椒柏酒和屠苏酒。而记载这些习俗最早的史料是东汉崔实所作的《四月民令》：“过腊一日，谓之小岁，拜贺君亲，进椒酒，从小起。”可见，那时人们在岁首的时候喝的是椒酒。人们认为饮此酒可以防病祛祸，对此，南北朝大文学家庾信有诗描绘：“正旦辟恶酒，新年长命杯。柏叶随铭至，椒花逐颂来。”这首诗反映了椒柏酒在过年时给予人们健康吉祥的美好寓意。李时珍也在《本草纲目》中这样说：“椒柏酒：元旦（过去农历新年的称谓）饮之，辟一切疫疠不正之气。”对椒柏酒描述还有唐代大诗人杜甫的《元旦示宗武》：“飘零还柏酒，衰病只藜床。”喜气的也有，宋代陈适的《闻师文过钱塘》写道：“椒酒须分岁，江梅巧借春。”
　　比起椒柏酒来，屠苏酒的名气可要大得多了。受中国古代影响较深的日本，直到现在还在新年的时候饮用屠苏酒。屠苏酒的由来可能比椒柏酒稍晚，最早有记载的是《荆楚岁时记》，“正月一日，是三元之日也。长幼悉正衣冠，以次拜贺，进椒柏酒，饮桃汤，进屠苏酒，胶牙饧……”苏东坡有“但把穷愁博长健，不辞最后饮屠苏”的诗句。据说，屠苏酒的材料有大黄、蜀椒、桔梗、桂心、防风、白术、赤小豆、乌头等药材，阖家饮之，可以“不病瘟疫”。饮屠苏酒除了避疫保健外，更多的是一种民俗文化的积淀。宋朝大政治家王安石有一首《元日》绝句是这样描写当时民俗的：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”这首诗将人们欢庆佳节的情形表达得热烈而欢快。明代周履靖的诗句“屠苏才掬处，春色入门来”则表达了诗人借屠苏酒抒发愉悦的心情。
　　无论椒柏酒还是屠苏酒，先人在除夕饮用之时却是有特别的礼仪，这点在《荆楚岁时记》里有描述：“正月饮酒，先小者，以小者得岁，先酒贺之。老者失岁，故后与酒。”原来，饮岁酒要从年纪最小的人开始，因其又长大了一岁而被首先道贺；而老年人是最后饮酒的。唐代诗人顾况有诗曰：“不觉老将春共至，更悲携手几人全。还丹寂寞羞明镜，手把屠苏让少年。”就是由此引出的感慨。白居易与刘禹锡饮酒推让的故事也反映了从小至长这样的礼仪。白刘两人在除夕饮酒，白居易问：“与君同甲子，岁酒合谁先？”刘禹锡接着说：“与君同甲子，寿酒让先杯。”白居易最后说：“岁酒先拈辞不得，被君推作少年人。”这段故事流传下来，成为两位大文人互敬互谦的佳话。
　　虽然现在人们不再饮椒柏酒和屠苏酒了，但新年的餐桌上仍少不了美酒相伴。到了除夕这一天，父母要拿出家中的好酒等儿女，儿女要带上珍贵的名酒去看父母，不管好饮与不好饮的，均要沾一沾酒气，如果没有酒，再好的菜也不香。只有有酒，才能长久嘛！