很难猜想，最原始的紫色，竟然来自“海蜗牛的紫色眼泪”。如果想从这种颜色浅淡的软体动物身上获取紫色，要先挤压它，使它自己“流”出几滴奶白色的液体。用白布擦一擦，这几滴液体先是发出荧光灰绿色，之后是黄色，最后才变成紫色。因此，如果有人闻闻几个世纪前，画布上被涂成紫色的木槿花丛，恐怕会发现一种与视觉上的忧雅完全相反的“刺激性气味”。这种“仿佛海洋在发怒的一种颜色”可能就来自海洋生物的哭泣。
　　比紫色的来源更为残酷的，是胭脂红色。这种自然界所能造出来的最红的染料，最初来自一种臭虫模样的白色昆虫。它们成群结队地寄生在一种叫做“霸王树”的仙人掌上。当地的农场主总会向游客表演，他们用两根手指抓起一只虫，毫不客气地将它捏死，指尖上就会出现一点浓厚深暗的红色斑点
　　在拉丁美洲，大量的胭脂虫像“收割稻谷”一样被收人工厂的铁桶。那些活着的、或在怀孕的、蠕动着的虫子被直接搅拌成“颜色索引第四号”，最后以另一种模样出现在我们身边——罐气泡声噼啪作响的樱桃可乐、一支女人梳妆台上必备的红色唇蜜、冰箱格子里的冷藏火腿。
　　据说，17世纪的颜料供应商手中的木乃伊色(一种褐色颜料)时常缺货，一位“物理教授”就提供了人造配方：找一副青年的骨架，这个青年最好是红头发、死于谋杀而非疾病的。将尸体在洁净的水和空气中放置24小时，再将他的肉切成小片，加人药粉和一点儿芦荟，放在酒精和松节油的溶液里再浸泡24小时，把内脏和血液中的气体排除干净……最后就制成特别适合用来描画阴影的褐色。
　　当然，关于颜色的故事并不总是这样血腥。如果你身处澳大利亚，随意在托斯卡纳的小山谷里散步，就会在地上或陡壁上发现红色、黄色、白色和蓝色的黏土色块。这些天然的绘画材料赋予了土著居民随心所欲作画的能力。