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多国联合研制
F-35战斗机的研发起源自美国“联合攻击战斗机”（Joint Strike Fighter，简称JSF）计划，这个项目于1996年11月16日正式启动。该计划是20世纪最后一个重大的军用飞机研制和采购项目，亦为全世界进行中的最庞大战斗机研发计划。该机的设计目的是为了替代美国空军的F-16、F-15、A-10、F-117和AV-8B等机型。此计划被定位为“低成本”的武器系统，这是因为现代先进战斗机，如美军之前装备的F-22战斗机的成本不断高涨，美国及其他国家均感觉单纯依靠这样的高性能且高价格的战斗机组成战斗机部队，在财政上难以承受。
因此，美国各军种改变以往各自研制战斗机的传统，希望能够联合起来，共同研制一种用途广泛、性能先进而价格可承受的低档隐身战机，以便能够在与对手的竞争中再次抢得先机。与此同时，英国也对这项计划表示出浓厚的兴趣，提出加入这项计划。而后，意大利、荷兰、加拿大、挪威、丹麦、澳大利亚和土耳其等国也陆续参与进来。
在JSF计划启动之初，美国国防部就分别付给洛克希德·马丁（简称洛·马）公司和波音公司6.6亿美元，授权这两家公司为美国军方研制一种兼备隐形性、高机动性、高生存性的低成本通用型战斗机。JSF的研发分为三个阶段：概念验证阶段、概念实证阶段、工程制造与发展阶段。之后，两个竞争团队提出的方案均通过了概念验证，波音公司的370型与洛·马公司的230-1型两种方案双双通过审核，分别被军方赋予X-32以及X-35编号。经过5年的激烈角逐，洛·马公司终于如愿以偿，击败了实力强大的竞争对手波音公司，X-35获得了巨大胜利，这就是后来被命名为F-35“闪电Ⅱ”的联合攻击战斗机。
从外形来看，F-35就像是F-22“猛禽”战斗机的单发缩小版，该机的机身外形整体呈现大正三角形，在空中尤其是高速运动状态下，平稳性更好，更适合高空高速飞行。当然，F-35使用的也是世界上唯一可以满足F-35性能要求的发动机—普·惠公司研制的F-135发动机，该发动机是人类历史上第二款推重比超过10的航空动力系统。第一架进行试飞的F-35是空军版F-35A，于2006年12月15日在得克萨斯州首飞成功。
居高不下之价
根据最初的计划，JSF项目要求以一个通用的设计方案推出3种机型，分别是陆基型F-35A、海军陆战队垂直起降型F-35B和海军舰载型F-35C，并要求它们通用80%的零部件。F-35与前一代战斗机相比有很多进步—采用了廉价耐用的隐身技术、综合航电设备与传感器融合、使用IEEE-1394b与光纤的数据交换网络。虽然之前计划用较低的维护成本，但近年来随着一连串事故的发生与制造成本的上升，这一说法已经名不副实。
其实，F-35的最大飞行速度仅1.6马赫，超音速巡航能力不高，但F-35的机动性能并不差，有精确的气动布局设计和先进的飞控计算机装置。但客观讲，F-35并非强调空战性能，推力并不太强劲（全机推重比尚不如F-15），因此与F-22颇有差距。虽然F-35的航电设备比F-22更现代化，但由于雷达天线直径的限制，探测能力不能达到F-22那样的水平，但其装载的APG-81有源相控阵雷达要比多数战斗机的相控阵雷达先进得多，可使F-35获得出色的作战能力。
从性能上来看，F-35虽然不具备F-22的出色飞行能力，但在战场感知能力上却有过之而无不及，这需要极大的成本投入，所以不能简单地说它就应该比F-22明显便宜。其划时代的战场感知能力包括了自身自主探测与接受其他战场平台发来的目标信息两个方面，任何一方面都有着世界最顶级的技术水平。要实现这样的能力，该战斗机运用了大量先进技术，使其成本不可能太低。更重要的是，外界所说的F-35的昂贵，指的是未大批量生产前的价格。
以前F-35刚问世的时候，单价是每架2亿美元，随着F-35产量不断增大，其每批采购的价格也在不断地下降。不久前，美军与洛·马公司签订第10批采购141架F-35战机合同时，F-35单价已经降到了9500万美元。而近日美军刚刚签署的下半年采购合同，F-35单价则降到了9000万美元。随着F-35各种问题的解决，以及产能的不断扩大，F-35还有降价的空间。自2011年服役以来，F-35已经累计生产了300多架。但是，这样的产能还远远没有达到F-35生产线的极限。据悉，洛·马公司的目标是年产量160架。届时，F-35的价格肯定是再一次降价。据美国的相关报道，2019年美军采购F-35的价格将降到8500万美元，到了2020年，这一价格将会继续下调至8000万美元。那时，F-35就真的成了最廉价的五代机了。
坐着打天下第二
那么，F-35的作战能力到底怎么样呢？根据预测，F-35战机在空对空作战中的效率、在空对地作战中的效率、在对敌方的防空系统进行侦察和压制方面的效率，分别是老式传统战斗机的4倍、8倍和3倍。可以说，F-35的空中优势仅次于F-22“猛禽”隐形战斗机，是当今世界第二强的第五代隐身战机。
随着交付军队与国家的不断增多，近年來F-35在服役过程中的表现不尽如人意，问题层出不穷。2018年9月28日11时45分左右，一架F-35B在美国南卡罗来纳州博福特海军陆战队航空站附近坠毁。这是F-35战机的首次坠机，事故中无人员伤亡。经过调查，发现主要原因是燃油管故障，10月11日，美国国防部宣布所有的F-35战机暂时停飞，检查可能存在问题的油管并将其替换。
尽管事故不断和售价高昂，但仍然挡不住西方盟国的采购热情，到目前为止，已有7个国家接收了首批联合攻击战斗机，8个国家有飞行员和维护人员在接受训练。那么，F-35的战力究竟如何呢？在谈到这一问题时，有荷兰飞行员曾骄傲地说：“F-35在低速状态下的飞行性能是惊人的—能够一直保持机头指向敌方战斗机，哪怕速度已经低到不可思议的地步。”这是一种非常棒的能力，尤其是配合头盔瞄准具和大离轴发射的AIM-9X空空导弹的时候。所以，这位荷兰飞行员最终给F-35格斗能力的评价是：坐着打天下第二—仅次于“坐着打天下无敌”的F/A-18战斗机。
目前美国三个军种已经装备了超过200架F-35战机，再加上交付给盟国的近100架，这是一支不可小视的力量。尽管F-35之前暴露出很多问题，但仍无法否认这是一种革命性的机型，前段时间以色列的F-35I和美军的F-35A首次投入实战，这使得该机经历了实战考验。当F-35揭开了参战的序幕后，这一国际战斗机未来必将会更多地参与国际冲突！