1900年的美国，经济发展水平已经接近日不落帝国“英国”，并且有别于后者大量依赖殖民地资源的发展模式，美国本土的金融、工业各行业发育发展更趋齐备。在当时的美国，涌现出纽约等一批人口过百万的大城市，文化艺术和媒体行业也呈现出繁荣的状态。尽管如此，那样一个美国，还是让当时的美国人感到忧心忡忡。
　　在经济上，工业各领域的密集程度造就了多个垄断巨头，产业巨头的力量还渗透到华尔街，对这个国家的金融乃至政治发挥着重大影响，借助内幕交易等非法勾当不断侵蚀股民财富和信心；产业界通行着不择手段聚敛财富的行为，产品质量危机特别是食品质量问题严重损害着美国消费者的利益乃至生命安全，各式丑闻不断曝出。对此，美国联邦和地方各级政府表现出的是反应迟缓，缺乏介入监管的权限和主动性，许多政客和官员甚至主动与金融投机客、无良商人勾结在一起。
　　在社会上，经济危机、金融欺诈引发的公司破产和股民巨亏，让相当多数量的平民陷入失业加投资亏损的窘迫状态，劳资矛盾激化；此外，19世纪中叶以来几十年大规模的城市化及移民融入，也带来了多方面的城市社会问题。
　　在政治上，美国政府、国会都暴露出突出的腐败和无能。可以说，美国开国之初确定的旧型民主政治框架、公共行政体系，已经开始无力应对治理环境，更不要说应对19世纪、20世纪之交时期的国际竞争。
　　镀金时代突出地表现着美国历史进程中的问题，但在随后的二十年间，美国却迎来了这个国家开国以来至今最为激越的改革潮流，大刀阔斧地从体制上革除了上述的诸多问题，进入了所谓的“进步主义时期”（进步时代）。令人赞叹的是，进步时代的美国政府一方面积极推进反垄断，严厉打击金融欺诈和金融垄断，拆除金融-实业产业界的多个托拉斯，建立并强化了食品监管、环境监管等多方面的监管体系，开始致力于保障劳工福利；另一方面并未因政府权力的扩张，而让原先已经显得颇为严重的政府腐败问题进一步蔓延，相反通过制度化的反腐败建设，剥离政商的直接经济联系，推行公共预算等内容的深层次改革，启动文官制度改革，加大对官员腐败行为的惩处。
　　可以说，通过前一方面的改革，避免了美国经济发展为寡头垄断的畸形结构，保留了创业创新空间，确保这个国家可以长期保持经济快速发展的势头，发展成果的分配关系体现了起码的公平，避免了社会动荡乃至革命；而后一方面的积极作为，则实现了把权力关进笼子里、把公共财政晒在阳光下的初衷，一改美国政治腐败的国际形象，建设了一个相对高效和清廉的政府体系。
　　美国镀金时代表现出的乱象丛生，以及进步时代的改革，对今天的中国有着特别重要的现实意义。近年来，已有许多学者从借鉴美国镀金时代和进步时代的经验教训入手，观察思考对转型中的中国的有益建议。中国社科院著名国际问题专家张国庆最近也出版了分析作品《进步时代》。《进步时代》一书分别讨论了美国进步时代改革的反腐败、反垄断、食品安全监管、环保监管和历史文化保护、海军建设、政府介入劳资关系调节等社会事务等六大方面的具体问题，对镀金时代造成的每一类问题的表象给予了分析，再侧重讲述各方面启动改革的动力来源、改革过程，最后归纳成效及经验启示。在全书的最后一章，作者还对进步时代改革对美国崛起起到的历史性作用进行了深刻阐释。
　　张国庆所著的《进步时代》这本书，全篇围绕为中国崛起、中国梦的实现提供参照，挖掘梳理了美国进步时代改革的经验。在书中第一章，他总结了美国镀金时代腐败高发的几项关键原因，包括考虑亲疏多过考量德行的用人腐败、政商经济联系过密、官员权力过大，特别是一支笔审批权力没有制约导致的审批寻租腐败、腐败文化的形成腐蚀了整个行政机关、城市化进程为官商勾结创造了巨大空间，等等；对应的反腐败经验则被梳理为：领导者要有反腐决心、财政要在阳光下曝晒、通过制度建设要稀释审批权、借助文官制度改革建立起新的政治文化、加大反腐惩戒。张国庆也特别强调了媒体监督对于反腐败的支撑作用。实际上，书中所介绍的西奥多·罗斯福坚定推进反腐败、反垄断案例，最重要的经验就是这位美国总统善于借助媒体宣传、政务公开的力量来实现改革目标，并以此来抵御华尔街、垄断巨头、官僚集团的反扑。
　　书中第三章、第四章分别对美国进步时代建立健全食品安全监管、环保监管和历史文化保护体系作了详细介绍。在这些方面，加强立法、提高政府监管成效的基础上，增大违法违规者的失信代价和推进监管理念的公众宣传，都显得不可或缺。而在书的第六章，张国庆还联系到当下中国改革转型的形势特点，强调政府在清明政治、高效治理前提下把握媒体话语权的重要性。
　　美国进步时代改革，夯实了美国崛起、美国人实现美国梦的物质基础和价值观基础，使得美国在世界硬实力和软实力两个领域的竞赛中都能长时间保持领先。阅读《进步时代》这本书，对于今天中国正在启动并不断深化的政治、经济、社会等多方面改革具有现实意义，也发出某种重要信号：改革向上的动力就在于我们每一个公民，任何时候都不能放弃改革的信心。