“刑天舞干戚”出自《山海经海外西经》。《山海经校注》云：“刑天与帝争神。帝断其首，葬于常羊之野。乃以乳为目，以脐为口，操干戚而舞。”
　　当炎帝统领天下的时候，刑天和蚩尤都是炎帝手下赫赫有名的大将。他生平酷爱音乐，在为炎帝祝寿时创作了《扶犁曲》《丰年词》等诗曲。
　　神农氏时代末期，黄帝在征服中原各族的过程中，与炎帝在阪泉进行了一次大规模的战争。由于参战双方都有很强的实力，战争的规模颇为壮观。开战后，黄帝率领“熊、罴、狼、豹、貙、虎”六部在阪泉之野与炎帝摆开战场。炎帝在黄帝没有防范的情况下，先发制人。在阪泉河谷中，黄帝摆开星斗七旗战法。面对星斗七旗战法，炎帝无计可施，一败涂地，躲回营内不敢挑衅。忽然一天，黄帝偷袭了炎帝阵营，活捉了炎帝。后来，炎帝屈居到南方做了小小的一名天帝，虽然炎帝忍气吞声，不敢再和黄帝抗争，但他的子孙和手下却不服气。当初炎帝被黄帝打败，蚩尤举兵反抗黄帝的时候，刑天就想去参战，只是因为炎帝的极力阻止没有成行。蚩尤和黄帝一战失败，蚩尤被杀死，刑天再也按捺不住满腔怒火，于是孤身一人偷偷地离开南方天廷，直奔黄帝之处中央天廷，去和黄帝争个高低。刑天右手拿着的武器是戚为一种巨斧，左手握着的是一块青铜长方盾古称为干。刑天一路砍开重重天门，直杀到黄帝的宫前。
　　黃帝听说刑天来挑战自己，想要争夺天下第一的神圣位置，顿时大怒，于是披挂出阵，迎击刑天。刑天与黄帝的争斗一开始，杀得难分难解。刑天与黄帝大战几百回合后，杀到了常羊山。常羊山是炎帝降生的地方，往北不远，便是黄帝诞生地轩辕国。刑天想，炎帝的土地现在被你窃取了，我一定要夺回来；黄帝想，现在普天下邦安民乐，我轩辕子孙昌盛，岂容他人染指。于是各自使出浑身解数，恨不得一下将对方置之死地。但黄帝毕竟是沙场老将，作战经验十分丰富，且又懂得九天玄女传授的兵法。看着勇猛无比的刑天左冲右杀，上刺下挑，黄帝虚晃一招，假装败走。刑天一心想为蚩尤报仇雪恨，见黄帝败北而去，心想这下可就要将黄帝从天下第一的神圣位置赶跑了。于是追击出去。岂料黄帝乃佯装逃跑，说时迟那时快，黄帝回手一剑直向着刑天的脖子而去。求胜心切的刑天哪里会料到黄帝会来这一招，只听得“咔嚓”一声，刑天的头颅齐刷刷的被黄帝砍下滚落到地上。刑天一摸颈脖上没有了头颅，顿时惊慌起来，忙在地上乱摸乱抓起来。黄帝担心刑天找到自己的头颅恢复原身又来和他作对，忙举起手中的宝剑向常羊山用力一劈，随着巨响，常羊山被劈为两半，刑天的头颅一下落入山中，两山又合而为一，把刑天的头颅深深地埋起来。
　　失去头颅的刑天，重新站立起来，就像是座黑沉沉的大山。想到自己的心愿未能达到，他愤怒极了。他不甘心就这样败在黄帝手下。突然，他以双乳为两只眼睛，以肚脐当作口，一只手拿着盾牌，一只手举起大斧，怒吼着向黄帝杀去！
　　刑天那种不屈不挠绝不服输的顽强战斗精神，深深地烙印在后世百姓的心中，常为后人称颂。几千年后，晋朝的大诗人陶渊明在《读山海经》中写诗赞颂刑天虽然失败，仍然战斗不已的精神。这正是：刑天舞干戚，猛志故常在。