辉煌的历史
　　
　　从两千多年前的古希腊到２０世纪中叶法国的尤金·安托尼亚蒂，欧洲人用肉眼或陆基望远镜对火星做出了许多重要的观察。他们对这颗神秘的行星也充满了沉思和幻想。１８９８年，英国作家Ｈ·Ｇ·维尔斯发表了小说《星际大战》，描述了火星人对地球的入侵。
　　以下我们列出一组资料，也许可以让大家看到欧洲人在火星观测方面对人类做出的重大的贡献：
　　——尼古拉·哥白尼（１４７３—１５４３，波兰），描述了包括火星在内的行星围绕太阳的运行。
　　——第谷·布拉许（１５４６—１６０１，丹麦），第一次精确地绘制出火星在天空的运行图。
　　——约翰尼斯·开普勒（１５６１—１６３０，德国），计算出火星的轨道。
　　——伽利略·伽利列（１５６４—１６４２，意大利），第一次用望远镜观测火星。
　　——克里斯蒂安·惠更斯（１６２９—１６９５，荷兰），第一次观测到火星表面的一个景象：人流沙。
　　——乔凡尼·卡西尼（１６２５—１７１２，法国），第一次观测到火星的两极。
　　——威廉·赫歇尔（１７３８—１８２２，英国），第一次测算出火星的直径。
　　——乔凡尼·斯基帕雷利（１８３５—１９１０，意大利），描述了火星上的“ｃａｎａｌｉ”（意大利语，意为“通道”），被误译成“运河”。
　　——尤金·安托尼亚蒂（１８７０—１９４４，法国），绘制出太空时代以前最精确的火星地图。
　　虽然欧洲人在观测火星方面为人类做出了如此众多的贡献，他们的航天器却迟迟未能飞向火星。
　　
　　“火星快车”和“猎兔犬２”号
　　
　　当地时间２００３年６月２日晚９时４５分（北京时间６月３日凌晨１时４５分），在烈焰冲天中，欧洲宇航局研制的第一个火星探测器“火星快车”空间探测器在哈萨克斯坦拜克努尔卫星发射场发射升空，以每小时１万多英里的速度开始它的星际旅行。欧洲人的火星之旅拉开了帷幕。
　　“火星快车”由一个方形小探测器和一个名叫“猎兔犬２”号的着陆舱组成，由俄罗斯“联盟”号运载火箭发射升空，预计历时７个月于２００３年年底或２００４年年初到达火星轨道，并在火星轨道运行两个火星年（１个火星年＝６８７个地球日）。“火星快车”搭载的方形探测器重１１８０千克；其上共搭载有７台仪器，其中多数是１９９６年以前研制的实验设备或由此前的仪器改装而成。
　　２００３年１２月１９日，“猎兔犬２”号与“火星快车”成功分离，“火星快车”开始了长达四年的环绕火星之行，“猎兔犬２”号则驶向了火星地面；同年１２月２５日，正是欧洲人欢度圣诞节的时候，“猎兔犬２”号按照预期时间登陆火星。正当人们庆贺这一历史性时刻的时候，意外发生登陆火星后“猎兔犬２”号“沉默”了，地面指挥中心一直没有接收到任何它发回的信号。工程人员与之建立联系的各种尝试均告失败。于是专家希望于２００４年１月７日飞掠“猎兔犬２”号着陆点上空的“火星快车”能够带来它的佳音，因为“火星快车”的设备最适合寻找“猎兔犬２”号，遗憾的是它们的首次联系仍未成功。
　　几乎同时，科学家于２００３年１２月３１日使用美国宇航局的“奥德赛”火星探测器第８次尝试接收“猎兔犬２”号的无线电信号仍然失败。经过一次次尝试，２００４年２月１１日，在万般无奈中，欧洲航天局宣布，“猎兔犬２”号丢失。
　　


　　欧洲航天局发言人博纳奇纳说，“火星快车”承担了此次欧洲火星探测计划９０％的任务，因此尽管“猎兔犬２”号丢失，“火星快车”的顺利运转已经是一个巨大成功。
　　就在科学家还在苦苦搜寻“猎兔犬２”号的时候，“火星快车”已经取得了重大发现。欧洲航天局１月２３日宣布，正在环火星轨道上运行的欧洲“火星快车”探测器在火星表面发现了水的痕迹。据悉，这是人类首次在火星表面发现水。
　　
　　“猎兔犬２”号后继有人
　　
　　１８３２年，达尔文乘坐英国海军“猎兔犬”号军舰环球科学考察，完成了科学巨著《物种起源》。１７２年后，英国的第一颗火星登陆器“猎兔犬２”号不幸丢失，然而富有科学和探险精神的欧洲人并未就此中断他们探索火星的使命。
　　据英国《泰晤士报》报道，２００４年２月３日，欧洲航天局正式宣布了欧洲雄心勃勃的火星探险计划：力争在２０１１年发射欧洲第一个火星探测器，采撷５００克的火星岩石回地球进行分析，力争在２０３３年发射另一颗火星探测器，实现欧洲宇航员登上这颗红色星球的梦想，寻找生命的迹象。欧洲航天局的官员在宣布欧洲火星探测计划时称，这个计划与美国火星探测计划的时间表相一致。这表明欧洲在探索火星的努力方面决不甘拜美国下风，要迎头赶上。
　　２００４年４月初，负责研制欧洲航天局的“猎兔犬２”号火星登陆器的英国科学家皮林格宣布，他将坚持研制和改进“猎兔犬２”号，并将新型的“猎兔犬２”号在２００７年送上火星。
　　皮林格还指出，尽管美国航天局的“勇气”号和“机遇”号火星车在火星上已经有很多的发现，欧洲航天局实现自己的火星探索计划还是非常必要的：
　　一是只有“猎兔犬２”号才装备有能够分析鉴定火星大气中所含的甲烷的仪器，“勇气”号和“机遇”号并没有这样的设备。而鉴定甲烷对于确定火星上是否有生命具有重要意义，因为这些甲烷很可能是由微生物制造的。
　　二是为了探索火星的地质和生命情况，仅仅依靠“勇气”号和“机遇”号火星车在火星表面上取样和分析是不够的，必须将火星岩石样本运回到地球，让全世界的科学家来分析。皮林格估计，目前科学仪器的分析能力大大提高，地质化学家只需要小小的５０微米（１微米是１毫米的千分之一）岩石样本就能进行分析。
　　三是目前在火星轨道上转动的欧洲的“火星快车”原来计划工作到２００７年，因此欧洲必须在此之前发射新的飞行器。
　　四是研制和发射新型“猎兔犬２”号也是欧洲航天局的“曙光”飞行器和“火星之外”号火星车计划的必要准备工作。