韩愈是中唐时期伟大的文学家、教育家、思想家，领导了散文革新运动，并独辟蹊径，开创一代新诗风，创造了盛唐之后唐代文学的又一次辉煌。陈寅恪称其为“唐代文化学术史上承先启后转旧为新关捩点之人物也”。韩愈文学成就斐然，人生道路坎坷，曾经两次贬官，五过湖南耒水。
　　韓愈3岁时父母双亡，成了孤儿，由二哥韩会抚养。唐大历九年（774）春，韩会因“文学才望”受到宰相元载青睐，被他提拔进入朝廷，做了起居舍人，官居六品，负责编录议政言论，成为代宗皇帝李豫身边的近臣。韩会春风得意，带着老婆孩子和侄儿韩愈到了京城长安。
　　然而好景不长，三年后，韩会受宰相元载案牵连，被贬到粤北韶州（今韶关）做刺史。韩愈随兄嫂从长安出发，出蓝田关，经商山、南阳、襄阳、武昌，再溯长江进入洞庭湖，沿湘江而入耒水，越过五岭到达韶州。旅途之艰苦，可想而知。
　　途中，他们经过耒阳城，韩会告诉韩愈，7年前，大诗人杜甫病逝于此，墓地就在耒水河畔。只有10岁的韩愈，第一次知道耒阳。两年后，韩会病死在韶州，年仅42岁，留下老少孤寡三口，这对韩家是个沉重打击。韶州知府特地派人护送韩会的灵柩过五岭至衡阳。韩愈小小年纪，随贬南来，扶柩北归，所受创痛之深可想而知。
　　唐顺宗贞元十八年（802）冬，刚刚晋升为监察御史的韩愈，为了体恤民情，忠于职守，上书《论天旱人饥状》，遭权臣谗害，贬官连州阳山令。与他同时遭贬的，还有张署、李方叔。韩愈与张署结伴同行，沿耒水逆流而上，所见之处山寒水瘦，两岸落叶飘飘，又回忆23年前护送二哥灵柩的场景，心境倍加凄凉。韩愈在《送廖道士序》中，如此描述这段旅程：“衡之南，八九百里，地益高，山益峻，水清而益驶。……在岭之上，测其高下得三之二焉，中州清淑之气，于是焉穷。”到达阳山县时，已是次年二月十五日了。
　　贞元二十一年（805）正月二十三日，唐德宗李适驾崩，唐顺宗继位，大赦天下，韩愈接到赦书返京。他离开阳山，北上桂阳，经临武县抵达郴州。此时，朝廷斗争激烈，韩愈只好在郴州待命，受到郴州知府李伯康的热情款待。韩愈在郴州待了四五个月，中途得了一场重病。他写了首《谴虐鬼》：“屑屑水帝魂，谢谢无馀辉。如何不肖子，尚奋疟鬼威。乘秋作寒热，翁妪所骂讥。……湛湛江水清，归居安汝妃。”全诗34句，具体描述了治病经过，生动风趣。诗中的“江水”，指的是耒水上游郴江。
　　其间，韩愈多次乘舟游耒水，还到资兴程江口游玩，写了多首诗作，如其《八月十五夜赠张功曹》：“山作剑攒江写镜，扁舟斗转疾于飞。回头笑向张功子，终日思归此日归。雪飚霜翻看不分，雷惊电激语难闻。沿涯宛转到深处，何限青天无片云。”他真诚希望用自己乐观的情绪感染张署，让张署早日从愁怨中解脱出来。
　　这年八月四日，顺宗下诏禅位，五日改元永贞。李纯当上皇帝，是为宪宗，大赦天下。韩愈在郴州接到诏书，担任江陵府法曹参军。江陵就是湖北荆州，韩愈离开郴州，沿耒水乘舟，顺流北上。秋高气爽，耒水浩荡奔流，两岸树木蓊郁，一切都是那么充满新的希望。虽是闲职，总比流放好多了，因此韩愈一路心情舒畅。他在相州丹霞坦内停宿三天四晚，写下“昌黎经此”横竖两幅书法。韩愈的好友柳宗元闻讯赶来与韩愈相会。柳宗元在石壁题刻“河东柳从过”，“从过”二字体现了两人感情之深。
　　与柳宗元依依惜别后，韩愈继续乘舟北上。路过耒阳县城时，他弃舟登岸，由东门入城，停歇之后，出北门寻到杜甫墓前，凭吊赋长诗一首，表达对杜甫的仰慕之情：“我常爱慕如饥渴，不见其面生闲愁。今春偶客耒阳路，凄惨去寻江上墓。”这首《题杜子美坟》明白如话，体现了韩愈开创的“说理诗派”以文为诗、用韵险怪的诗风。
　　元和十四年（819）冬，唐宪宗派遣使者去凤翔迎佛骨，韩愈上《论佛骨表》，痛斥佛之不可信，要求将佛骨“投诸水火，永绝根本，断天下之疑，绝后代之惑”。顿时，龙颜震怒，要处韩愈以极刑。幸亏宰相裴度及朝中大臣极力说情，他才免得一死，被贬为潮州刺史。
　　潮州位于广东最东端，路途漫漫。年逾五旬的韩愈第五次过耒水，迎来他人生中又一个痛彻心扉的冬天。途经耒阳上堡地段，他登临耒水河畔的张良洞，韩愈不知是出于对张良的敬佩，还是出于对自身坎坷遭遇的慨叹，愤然写下了“还我本来面目”6个字，历代住持和尚都将此题词制成的匾额悬挂于佛堂。
　　潮州属于蛮荒之地，韩愈在潮州只有7个月，在他的短暂治理之下，潮州面貌焕然一新。耐人寻味的是，素来反对佛学的韩愈，在潮州师事大颠和尚习佛法，他和朋友通信，还说佛法外形骸是他所同意的。
　　韩愈在潮州两百多天后，调任江西袁州，这次没经过耒水了，而是从陆路抵达郴州后，经桂东到梅岭，到达目的地。此后，韩愈再也没来过耒水流域，而滔滔耒水无疑见证了他人生的悲欢离合、喜怒哀乐。
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