“自我意识”，是人的群体与个体对自身的地位、自主性、影响力的一种自觉意识。自我意识是人们精神生命之核心，是人作为人的首要品质，人和社会的发展与自我意识的发展是紧紧联系在一起的。东西方哲学与社会发展的相关区别性，证明了这一判断。在西方，自我意识的形成与发展经过充分的分化，首先是人与自然的分化，人的群体自我意识因此觉醒。然后是个体与群体的分化，人的个体意识因此觉醒。在东方，这种分化是不充分的。东西方哲学的区别根源于社会发展程度的区别。自我意识的发展促进着社会的发展，人的群体自我意识的确立，使人能动地认识和改进自然；人的个体自我意识的确立，使人意识到自己的潜在，从而为发挥个体对于社会发展的促进作用。自我意识包含着对于传统意识和价值观念的批判性审视，使个人超越历史传统而站在时代的前沿。当一批具有高度自我意识和新思想的先进分子的奋斗得到了大众的响应，唤起了新的时代精神时，社会就前进了一步。自我意识的作用具体地表现于社会经济、政治、文化诸方面的发展中，它是促进观念变革和人格发展，开发创造潜能、推进政治民主化和实现文化换型的重要因素。