清朝時，江苏宜兴县有位藩台大人万荔门，他的父亲万彦斋老先生，当年还是位秀才时，家庭相当贫寒，但禀性大方正直，从不取非义之物，而且见义勇为，遇人有急难，即便是委曲自己，也要想方设法给以周济帮助，虽然声誉被小人沾污，他也从不顾惜。
　　 万彦斋老先生曾在乡间设馆教书，有一年除夕，他徒步回家。走到半路，遇见一位中年妇女，边走边哭。万先生感到奇怪，上前问怎么回事，她不回答。万先生一再询问，她生气说：“行路之人，各有心事，哪里有空逢人就细说！”
　　 万彦斋老先生见她言语坚定，神色哀痛，就安慰她说：“我不是随便问你的。如果你真有急难，对我说说，或许能为你想点办法。”
　　 那位妇女这才说：“我丈夫是地保，亏欠了官府银子三十多两，被关在监狱中，天天遭拷打追缴欠银。我去探监时，他说已被打得支持不住了，如到期不能缴足，就是死罪。我们有个年幼的女儿，丈夫嘱咐我快快卖了来抵官银。我听从丈夫意见，将女儿托媒人变卖。媒人乘人之危，谎称年关没有人买，故意压价，只卖了十千。想起失去了女儿还不能救得丈夫。没有办法，只得自己卖身来解决问题。我悲痛丈夫被困牢狱，女儿受辱做婢妾，我自身也保不住。转眼间，一家人就要分开，不禁悲从中来！”
　　 万彦斋老先生听了，叹息一声，说：“三十两也不算很困难的大事，你丈夫难道没有亲戚、好友暂时借贷一下，而必须出此下策吗？”
　　 那妇女叹了口气说：“先生说得倒容易。他的亲族中，穷的自顾不暇，稍有余钱的人，早就闻风远避了，乞求见一面都找不到人，谁肯舍得出一文钱来救苦难中的人呢！先生就请不要问了，免得耽误我的事！”说完，呜咽着要走。
　　 万先生叫住她，说：“你不必这样。我虽身家寒微，三十金还可以筹措。你女儿已卖，如果有了钱，还能赎回来不？”妇女哭着说：“如能幸蒙先生哀怜，我女儿还没有立卖身契，交还了银子，马上可以领回来。”
　　 万先生就从怀中拿出十二金交给她说：“这点钱你先拿去，明天到城里某个地方等我。届时我如数把钱补齐！”此事大出妇女所料，立刻跪地嗑头泣谢，询问先生的姓氏住处，并说：“明天把女儿领回来，就送到府上服役劳作。”
　　 万先生笑了笑说：“你别这么说！我怜悯你们骨肉分离，不是想要你的女儿。”也没有告诉她自己的姓名和住址，掉头而去。走了几步，回头说：“明天早点来，不要自己耽误了大事！”那妇女含泪应声：“好！”就拿着钱走了。
　　 万先生回到家里，早饭还未作好。夫人向他要教书钱，好去买米。万先生支支吾吾地说：“白费了一年的辛苦！山路崎岖，摔了多少次跤，差些堕入深谷之中，哪来得及顾及到手中的钱包！”
　　 夫人知道他好周济别人急难，就笑着说：“如果跌跤失落了，还容易找回来，恐怕又是救人急难了！”
　　 万先生一听夫人这么能理解自己，高兴地说：“正是！奈何银两尚不足。”当下就把实情告诉了夫人。夫人本性贤淑，并无怨言，还表示赞成地说：“这是件大善事。但已近岁末，哪里去筹措二十金。且你既然已答应人家，不能中止。家里还可以典当东西过年。这么办，你就赶快去想办法，家里事，你就别分心了！”
　　 于是万先生就高高兴兴地走出了家门，跑了几家亲戚朋友，只借到十余金，还不够。想起县城里有放债的，但非得以物作抵押，否则就是至亲也休想借出一分钱，先生心里默想：“这事又急，除此没有其它的办法，且仓促中又无可抵之物，怎么办！”
　　 万先生一直保管着本姓宗祠的大门钥匙，情急之下，他竟然把祠堂里的桌椅门窗乘夜搬去作抵押，借到十金。族人都不知道。第二天带着钱去到约定地点，那位妇人已先到了。先生拿出钱给了她就匆匆回家。妇人悄悄尾随在后，看到先生在路上与一人交谈了几句，妇女就向此人打听先生的姓名和住址。没多久就和丈夫领着女儿来到先生家叩谢，并请求把女儿留下作婢女。先生看这女儿还不到十岁，就说：“此女长得很好，可为她找门好女婿，快把她带回去，别陷我于不义！”她们娘俩只好一齐跪下，谢恩而去。
　　 到了大年初一，全族人来到宗祠祭祖，见祠中空无所有，大惊之下以为遭到盗匪。万先生站出来对族人坦白说：“年关缺钱，暂借去当了钱，请求大家等我回到馆里，取钱把家具赎回来！”
　　 听说万先生把祠堂的桌椅门窗卖了，族人都感到极大忿怒，对他吵嚷责骂，万先生则沉默着不加辩驳，既无愧色，也无怒容。天下只有真正有智慧的人才能够做出把个人利益置之度外的义举。
　　 族长元老知道先生素来忠厚，又好周济急难，怀疑其中必有缘故，就劝众人先回去，三日以后再商讨此事，众人才散去。族长一人独自来到先生家，悄悄向夫人询问情况，了解到实情后，很高兴地说：“这也是一桩大善事么！但是私自盗用祠中之物，不加以小小惩罚，以后就会有人跟着学。”于是就召集全族人，把先生盗物抵押之事说了，并说：“应该暂时开除他出祠。乡试为期不远，等他考中举人，得喜报，才准他再回祠。”大家都表示同意，万先生很平静，也不在意。到了秋试，果然捷中，领了上赐鹿鸣宴后回到乡里，族长为他设宴庆贺。
　　 万彦斋先生中举之后，和同伴一起进京赶考。走到山东某县，同伴中陆以宁卧病不起。过了两天，陆以宁的病更重了，请医生诊视，看来病势很难马上就好。大家因为试期逼近，都争着早点动身，并邀万先生一起走。万先生决断地说：“把一个重病之人托给旅店，没有人为他关照医药，这不等于让他早点死吗！我这一趟来，只不过借赶考之便看看京城风光，本无意于功名。你们各位请上路吧，我就留下来等他痊愈吧！”
　　 陆以宁听了深感不安，极力劝他和大家一道走。先生坚持原意，就一人留下来请医煎药侍候病人，早晚守视二十多天。不想陆以宁竟然一病不起，临终前握着万先生的手说：“我和你虽是同乡，但并非深交，承蒙你的厚恩，深过大海。我此生业已无望，如果真有轮回，我会请求阎王让我投生作你的儿子，以报你的大德！”
　　这时两人的旅费都已用尽，万先生就把随身带的衣裘等行李，全部典当，买棺木装殓了陆以宁。又想，陆家贫寒，儿子幼小，若不乘便把棺木送回他家，以后就更无力运回去了。于是把棺木寄放在旅店里，一人步行乞讨进京。访问到同乡伙伴们住的旅店。当时考期已过，大家怪他来迟了，又见他衣着破烂，鞋子露出脚趾，神色黑瘦，都很同情。他把分手以后的事叙说一遍，并自己打算把陆的棺木送归故里的想法说了：“幸得诸位体念同车进京之情，若能让他归葬故土，九泉有知，定图结草衔环以报诸位大恩”。众人为他的诚义之心所感动，都踊跃出资，又向同一批来的常州考生募捐，共得数十金，交给先生。先生出京，依旧步行乞食，不妄用一文钱。
　　 到了旅舍，他把募化款摆在陆以宁的灵柩前，呼唤着陆的名字说：“因同行诸友的惠赐，得金如数，让我护送你回家吧！你要有知，可随我一起上路！”就这样，万先生运送灵柩回到陆家，到时还剩十余金，全部交给陆的妻子。使这件事圆满完成。
　　 后来万先生作了通州学正，又生了两个儿子，次子就是万荔门藩台。大家都认为这是好心救人的好报。