女人在排卵后，由于黄体素（又称孕酮或孕激素）和雌激素的上升，子宫内膜开始增厚，为怀孕做准备，并阻止其他卵子的排放。过了14天，如果没有受孕，这两种激素都将停止分泌，子宫内膜就会崩解、脱落，最后随着血液排出体外。
　　按照大自然的设计，从排卵到月经来潮这段时间刚好是14天，所有的女人都不例外。但从月经结束到下一次排卵这段“退潮期间”，差异可就很大了。有人两个礼拜，有人却可长达一两个月。其中的原因在于月经退潮之后，驱动排卵主要受控于大脑中的下丘脑与垂体，而这两个幕后的操控者却会受到许多因素的影响，例如睡眠状况、情绪反应等等，所以每个人都可能不大一样。甚至同一个人，在不同的时期也会有差异。
　　但如果使用了避孕药之后，就会形成非常规律的28天周期。下丘脑与垂体被口服的激素所欺骗，无法再下达“指令”命令卵巢排卵；而子宫也只听命于我们所吃进去的避孕激素。所以无论如何都会在该来的时候来一段“人工潮汐”。子宫内膜在黄体素的定量操控下，每隔28天就剥落一次；这段完全不排卵的“安全期”在达到避孕的效果的同时又调整了月经周期。
　　然而对女性来说，月经来潮的日子总是难得自在，很多人会有痛经、偏头痛、情绪低落等现象发生。既然月经带来如此多的麻烦，而我们又可以通过药物来人为控制，为什么不把月经周期拉长一点，比如40天或50天来一次，把一年的12次减为7、8次不好吗？现如今避孕药控制的28天周期，是按照目前文明社会统计大多数女性所制成的标准。当然，医生也可以将黄体素的量增加，让女性每次月经的间隔都拉长一点，一年中少来几次。不过黄体素过多，就会有类似怀孕的恶心、呕吐、燥热等症状。而且黄体素过多，也会造成点状出血，有时反而更不舒服。所以减少了月经次数换来的代价也是不小的。除非妇女有非常重要的事情，比如结婚典礼、体育比赛、出国旅游等等，否则一般的状况下医生是不会如此给药的。
　　那么从人类演化史来看，究竟最“自然”的来潮频率是多少呢？美国芝加哥人类学家史特斯曼做过一项研究。她深入到非洲观察今天的古人──马里的道根族妇女的月经周期。这些道根族人还停留在石器时代的生活形态，没有避孕。由于族人认为经期的妇女“不洁”，所以这些妇女得离家到村落边缘的“月经小屋”去住上几天。她研究的村子共有两间“月经小屋”，每间可容纳三人。通过研究，史特斯曼发现道根族妇女初潮平均在16岁，一生生产8、9胎。从初潮到初次生产，一年月经约来七次。从初次生产开始，由于不断的怀孕和喂母乳，在15年左右的生殖高峰期，一年平均只有一次月经。从35岁到停经，由于生殖力自然下降，一年平均只有四次月经。这些道根族妇女一般都很长寿，可以活到80岁。在一生中，约有100次月经来潮。这种月经次数的减少不是人为控制的，是绝对自然的。
　　相形之下，文明社会的妇女一年12次，一生约350~400次的月经就显得过于频繁了。虽然根据理论，一年只要有四次月经来潮，就能维持子宫的正常功能，但绝大多数的女性还是认28天为“黄金标准”，要是到时候不来，她们会显得不安。
　　另外，文明社会的妇女为了受教育、追求事业，多半只生一两个孩子，而不是八九个，这样就必须付出生理上的代价──忍受更多的月经不适与折磨，还要面对可能患上妇科肿瘤的风险。在避孕药和肿瘤的关系上，科学家显得总是左右为难。如果我们借助避孕药抑制排卵，可降低卵巢癌和子宫内膜癌的风险；而避孕药中的黄体素又不能太多，以免造成类似怀孕不舒服的副作用；雌激素也不能太多，否则会增加乳腺癌的风险。
　　那么月经究竟应该多久来一次，避孕药应如何设计才能达到最大的好处呢？在保证健康的前提下，月经周期是否还能延长一点呢？所幸的是，已经有科学家注意到这些问题，也有药厂正在试验能延长月经周期的避孕药。看来，我们正在向完美的避孕药迈出新的一步。