这些天，周星驰导演的电影《美人鱼》异常火爆，票房接连创下了国内影片的多项纪录，这部电影的热映也让美人鱼成为人们街头巷议的话题。
　　在各国的古籍中，都曾出现过关于美人鱼外形的记载。
　　2300多年以前，巴比伦的历史学家巴罗索斯在《万代历史》一书中写到美人鱼体形似鱼，身体下部有一双与人一样的脚连着鱼尾。
　　17世纪英国伦敦出版的《赫特生航海日记》中则有这样的描述：“人鱼露出于海面上的背和胸部像一个女人，它的身体和一般人一样大，皮肤白色，背上披着长长的黑发。在它潜下水的时候，人们还看到了它和海豚相似的尾巴，在尾巴上有像鲭鱼一样的许多斑点。”
　　中国的人鱼故事同样历史悠久。在中国最古的博物志《山海经？海内南经》当中记载着：“伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国，皆郁水南。注：离耳，锼离其耳分令下垂以为饰，即儋耳也，在朱崖海渚中；雕题，黥涅其面，画体为鳞采，即鲛人也。”其中说的鲛人就是人头鱼身，长着四只脚。
　　可以说，美人鱼的传说跨越了文化、地域和时间，在世界上广泛传播。然而进入19世纪，近现代动物学的发展，逐渐揭去了美人鱼的神秘面纱。
　　一些动物学家宣称，美人鱼实际上就是远古遗存动物——儒艮。儒艮主要分布在太平洋西南部海域和印度洋沿岸，是茫茫大海中唯一的草食性哺乳动物，属于海牛目。儒艮眼小、头大，脸上长有硬毛，光秃秃的头顶，皮肤厚厚的布满皱纹，全身呈灰色或橄榄绿色，唯一同美女的相似之处是有一对小而突出的乳房长在前肢根部，位置与人相似。它们生性害羞，一般不会被人看见。
　　那么儒艮为什么会被认为是美人鱼呢？山东大学海洋学院祝茜教授说：“在哺乳期，儒艮会带着孩子在浅海游弋，这时的成年儒艮乳头肿大，古代的水手们在光线不好的时候看到它，可能会误认为是女人。由于传说的渲染，儒艮便有了‘美人鱼’的称呼。”此外，还有专家指出，儒艮胎生幼子，并以乳汁哺育，哺乳时用前肢拥抱幼子，母体的头和胸部露出水面，避免幼仔吸吮時呛水，这大概就是人们看到的美人鱼抱仔的镜头。
　　然而，也有一些生物学家不相信这种说法。他们认为，儒艮丑陋的面孔与传说中美丽的人鱼相差太远，也根本不像人形。
　　令人对“儒艮就是美人鱼”这一说法产生怀疑的，还有长期以来全球很多地方曾发现“美人鱼”的消息。这些消息里的美人鱼显然并不是儒艮，然而这些消息的真假也是虚实难辨。
　　1830年，英国伦敦皇家博物馆展出了一条美人鱼标本——“菲吉美人鱼”，当时曾引起轰动。然而事后，经有关科学家查验，这是一个精心伪造的假标本，所谓的美人鱼是用猴头和鱼身巧妙嫁接而成的。
　　1980年8月，科威特《火炬报》报道了“红海海岸发现美人鱼”的消息，并附照片。照片上的美人鱼上半身如鱼，下半身跟人一样长着两条腿和十个脚趾。然而时隔不久，有人揭露那是一条鱼和一个女人的裸体照片拼接翻拍而成的，纯属捏造。
　　所有这些消息的真实性，都打着问号。看来是否真的有美人鱼还有待进一步考证。