40年前，柳百成揣着50美元率51人赴美留学，打开了中美教育和科技交流的大门。
　　脱颖而出
　　1978年3月，邓小平在第一届全国科学大会上说了这样一句话：“我们不仅因为今天科学技术落后，需要努力向外国学习，即使我们的科学技术赶上了世界先进水平，也还要学习人家的长处。”三个月后的6月23日，在中南海含秀轩，邓小平听取时任清华大学党委书记兼校长刘达的工作汇报，又一次谈到了派遣留学生的问题。
　　教育部迅速落实邓小平指示，确定首批公费留学者的名额。那时的柳百成，已经在清华大学机械工程系教了20多年书。他在面试中拔得头筹，获得了参加清华大学校内选拔的资格。
　　对柳百成来说，考试难度不大。“考英语，我算是占了优势。”在上海长大的柳百成，小学和中学都就读于最好的教会学校，年少时便说得一口流利的英语。参加工作后，即便在“文革”期间，柳百成也是白天劳动，晚上从清华大学图书馆借出《美国铸造协会会刊》学习。这使得柳百成的英语不仅没有丢掉，反而日渐精进。所以学校选拔，他顺理成章地名列前茅，最后参加了教育部组织的统考，从全国800多名学者中脱颖而出，成为首批公费留美学者。
　　美国媒体的头条新闻
　　这时候又一件引发全世界关注的大事发生了——12月16日，《中美建交公报》发表，宣布1979年元旦两国正式建交，且邓小平确定对美国进行正式访问。这意味着，柳百成的出国行程要提前。
　　12月27日，《人民日报》刊登消息《我国首批赴美留学的访问学者离京》。飞机上的柳百成此时身负“重任”：52位留美学者的全部经费——50美元都在他手里。因为中美尚未直航，飞机要经停巴黎，这50美元够不够吃饭？好在我驻法大使馆的工作人员解决了他们的吃饭问题，但也带来一个消息：在他们抵美的第一站纽约，已经有大批美国记者守在机场了。
　　尽管已经飞行一夜，大家仍然精神抖擞。柳百成和其他四名领队就在飞机上开会，最后决定接受美国媒体的采访。他说：“我们堂堂中国知识分子，不用害怕媒体，要向西方展示中国形象。”于是，5人起草了一份声明。柳百成在最后写道：“中国人民是伟大的人民，美国人民也是伟大的人民，我们不远万里来到美国，不仅是为了学习先进的科学技术，也是为了促进中美两国人民的伟大友谊而来。”
　　航班抵达纽约时，是当地时间的深夜。但机场犹如白昼，几十家媒体的摄像机、镁光灯把柳百成和其他人团团围住。那份事先准备好的声明起了作用。留美学者中英语最好的吴葆祯医生一字一句宣读。这一幕成了很多美国媒体第二天的头条新闻。
　　参加邓小平访美活动
　　1979年1月1日，中国驻美国大使馆举行开馆升旗仪式。52名留美学者和首任中国驻美大使柴泽民一起参加了升旗仪式，在异国他乡的土地上唱响慷慨激昂的国歌。
　　1979年1月28日，农历正月初一，邓小平访美。52位留美学者也接到了参加欢迎活动的邀请函。1月29日一早，柳百成就和其他学者赶往白宫，一路上，华侨华人和美国民众挥舞着中美两国国旗夹道欢迎。10时整，邓小平和卓琳乘车抵达，整个白宫洋溢着热烈的气氛。邓小平的风度令美国人民折服，也让柳百成增添了一份在美学习的底气。
　　兄弟院士
　　柳百成用一年零两个月的时间提前完成了威斯康星大学的学习，转去麻省理工学院材料与工程学系继续深造。柳百成心里着急，他看到了当时中美间的巨大差距，想在这两年里学到尽可能多的先进科學技术。
　　1981年，52位赴美留学的学者陆续回国，无一人滞留美国。回国后，他们成为各自行业的领军人物。1999年，柳百成当选为中国工程院院士。就在柳百成归国那一年，他的弟弟柳百新也赴美留学，并在2001年当选为中科院院士。清华园里，兄弟院士成为一段被人津津乐道的佳话。