当前国际秩序的转变与冷战和20世纪国际秩序有根本不同。20世纪国际秩序转变是突变型的，通过两次世界大战和一次冷战的突然终结实现秩序更替，以重大历史事件为分界线，事件前是一个秩序，事件后是一个秩序。而21世纪的国际秩序转变是个渐进过程，没有出现某个突发的重大历史事件来标记秩序的改变。
　　然而，21世纪的秩序转变过程中也有一些标志性事件。例如，2001年的“9·11”事件部分改变了国际安全秩序;2008年到2010年的全球金融危机部分改变了世界经济秩序;进入21世纪20年代后，新冠疫情又部分改变了全球公共卫生秩序。这些事件对世界的某个领域产生重大影响，促使全球秩序发生阶段性的局部变化。上述三个事件相隔十年左右出现一次，美国在每次危机中都展现出倒退而非前进的趋向，反映其领导地位和影响力的下降趋势。因此，国际秩序、国际体系的渐进式转变，可以看作是21世纪国际秩序的第一个特征。
　　导致秩序转变的主要推动力是经济全球化，则是第二个特征。在全球化进程中，主要大国或集团的影响和地位都在发生改变。中国主要依靠经济全球化实现崛起，这是20世纪以及此前的大国不曾享有的历史机遇。所以，中国坚持走全球化的道路，并在全球化过程中实现和平崛起。
　　美国在以往很长时间里都是全球化的主导者，在21世纪前十几年中仍然是一个积极的全球化“选手”，有一种观点甚至认为“全球化”就是“美国化”。自2017年特朗普执政后，美国政府在全球化相关问题上实行大规模倒退的政策，“去全球化”“脱钩”态势明显。国际秩序转型就出现两个选择：全球化的国际秩序还是去全球化的国际秩序。如果美国选择去全球化的国际秩序，那么它就是走逆历史潮流的道路，显然这会削弱其世界领导者地位。
　　第三個特征则是，和20世纪以大国对抗为主的旧国际秩序相比，未来国际秩序是走向全球治理。如果没有全球治理，新冠疫情可能永远无法控制，应对气候变化和碳中和也无法实现。稳定全球经济，恢复供应链，都需要全球产业配置，“脱钩”和“退群”都无法实现这些目标。
　　总之，渐进式转变、全球化和全球治理是21世纪国际秩序变化的三个主要特征，也是秩序演化的方向。为此，中国应沿着这一方向，渐进式推动改革转型，扩大全球治理的公共产品供应，“一带一路”等中国方案的提出就是很好的范例。基于冷战思维用军事手段维护旧的国际秩序，以及通过经济手段来发展新的国际秩序，是美国和中国在扮演的角色上的主要区别。我们看到，拜登上台后，开始纠正特朗普的单边主义和“退群”的做法，美国将更多采用多边主义和竞争合作的方式来主导全球秩序转变。中国与欧盟、与日韩等市场开放机制也在深化。因此，中美之间竞争合作共存，G20之间的全球治理合作，共同推动国际秩序按照历史趋势进行转变，其可能性也将转化为现实性。