国子监起源于隋朝，是中国古代的中央官学，也是中国古代教育体系中的最高学府。在国子监学习的读书人称为监生。最初监生全部是贵族子弟，直到唐宋时期，越来越多的平民子弟，通过种种选拔也可以成为监生，在国子监主管——国子监祭酒的教导下，开始了改变人生命运的苦读之旅。国子监教育在明清时期达到巅峰，并形成一系列制度。

新科进士的释谒礼

　　明朝永乐元年（1403年），永乐皇帝迁都北京设立国子监，被称为“北监”或“北雍”，而仍然存在的南京国子监，被称为“南监”或“南雍”。明朝正统八年（1443年），由于设立在北京的国子监年久失修、破败不堪，英宗皇帝下令修葺和扩建，形成如今“左庙右学”的格局。
　　清朝沿袭明朝旧制，顺治皇帝下令再次修葺北京国子监。据《清史稿·选举志》记载：“世祖定鼎燕京，修葺明北监为太学。顺治元年（1644年），置祭酒、司业及监丞、博士、助教、学正、学录、典簿等教官。设六堂为讲习之所，曰：率性、修道、诚心、正义、崇志、广业。一仍明旧”。清朝乾隆四十八年（1783年），乾隆皇帝在北京国子监增建“辟雍”等皇家建筑，形成现在的规制。
　　清朝国子监有一些重要礼节，比如新科进士的释谒礼。皇榜揭晓后，选择吉日，由新科状元带领榜眼、探花和全部进士，首先在集贤门外下马，步行通过持敬门至斋所，在司仪的引导下，进入孔庙对先师行三跪九叩大礼；然后，返回国子监向祭酒和司业行礼，如果进士是监生出身，要行四拜礼，而非监生出身的进士只行两拜礼。

礼仪活动严肃规范

　　国子监为了严格管理、规范办学，不但将教学管理机构分设为绳愆厅、博士厅、典籍厅、典簿厅和掌馔厅等来分工管理，而且还将监生按六堂分班讲习。
　　祭酒为国子监的主要负责人，助教、学正、学录等协助博士教学，并指导监生自学。国子监十分注重礼仪制度教育，从着装、容颜、言谈、行为等多方面对监生进行培训。在所有礼仪活动中，国子监正官即祭酒、司业、监丞、博士等，必须整饬威仪、严立规矩，为监生做表率。
　　每天早晚均要举行升堂仪式，祭酒或司业升堂就座，各属官依次到堂按顺序行礼。然后，所有教官站立两侧互相行礼。礼毕之后，监生列队依次进入，按班级列队集体行礼，礼毕退出。参加升堂活动的监生，每人要亲自放牌“点闸”（就是今天的点名），确保监生全部到位，不得缺席。参加这项活动时，监生“要衣冠严肃，步中节，不许搀越班次、喧哗失礼”。

　　课堂上也有严格的礼仪规定，监生在上课时，要严格按照监规去做，必须对教官毕恭毕敬，作揖行礼，严肃认真，拱立听讲，如有疑问，举手请教。目的就是通过规范的礼仪教育，来保证国子监的教学秩序和学习效果。

斋长管理制度

　　为了监督与约束监生的言行，国子监实行斋长管理制度。斋长由年长学优、威望较高的监生来充任，斋长就相当于现在的班长。
　　据《明史》记载：“每班选一人充斋长，督诸生工课、衣冠、步履、饮食，必严饬中节，夜必宿监，有故而出必告本班教官，令斋长帅之以白祭酒。监丞置集愆簿，有不遵者书之，再三犯者决责，四犯者至发遣安置。其学规条目，屡次更定，宽严得其中。堂宇宿舍，饮馔澡浴，俱有禁例”。也就是说，斋长不仅要帮助管理国子监的日常教学，还要在衣食住行的管理中发挥重要作用，上课维持正常秩序，课后协助监督监生言行。
　　从明初起，国子监实行会馔制，每天到就餐时间，监生便集中到会馔堂，分班按桌就座，由斋长负责到厨房领取饭菜，每桌监生集体享用。
　　每天从六堂中轮流派出4名斋长值日，监生不能随便到厨房查看饭菜和评价饭菜质量，尤其不能鞭挞膳夫。每天监生所用餐，由膳夫提前备好。就餐时，监生安静就餐，不讲话，不喧哗，做到礼貌就餐。就餐完毕后，监生将自己的餐具清洗干净，放在指定的位置。
　　监生入监后，都会安排监生的住宿房号，按编号住宿，“不许私下挪借他人住坐，违者通决”。也不允許监生带家人及其他人等在国子监留宿，违者要受到处罚。监生在自己宿舍居住，要保持清洁、讲究卫生，不得人为破坏住宿环境。监生必须在自己的监内宿舍住宿，如到衙门办事，每晚也必须回监，不许在外宿歇。

课业学习紧张有序

　　国子监的教学内容以儒学为主，明初国子监还有算术、书法、律令、礼仪、习射、音乐等专业，其后逐渐废除。到了清朝，国子监的教学内容就变成了纯粹的科举考试训练，主要学习《四书》《五经》《性理大全》《资治通鉴》等，监生也可以根据自己的能力学习《十三经》和《二十一史》。
　　讲书、自习、考课是国子监的主要教学方式。讲书就是上课，每月四次，由祭酒、司业、博士讲解《四书》等，每月上旬讲书完成后，由助教、学正、学录再各讲一次。讲书以后还有监生的复讲，复讲之前，博士厅将题目写在小竹签上，由监生抽取，按抽到的题目进行讲解。“有触发贯串者加以奖励，未能通彻者曲为训解”。
　　日常学习时间安排是：监生每月初一和十五休假两天，其余时间就是上课和自习。在一个月中，监生背书就占了13天，复讲占了8天，也就是说，监生自学和检查学业就占去了21天。清朝监生大部分时间是为了应付科举做准备，包括八股文写作训练、诗赋创作、策问回答等考课形式，而且在每次考课时，监生必须到场，并点名核实。

学业考核采用积分法

　　国子监作为中国古代的最高学府，监生的质量如何，直接影响着全国的教育水平。因此，国子监对监生的学业考核非常重视。
　　明朝国子监对监生的学业考核主要采用积分法，一年要举行12次大小考试，主要有月考、季考和毕业考等三种。学业考核时，监生要在试卷上写明堂斋、姓名、年龄、籍贯等；学业考核结束后，当场密封试卷。试卷由博士、助教、学正、学录等教官批阅，考核成绩经祭酒与司业审定后张榜公布等次。每次学业考核成绩好的可得1分，一般得0.5分，差的不得分，将历次学业考核成绩累积起来，积分达到8分，就可升级或毕业。
　　清朝国子监在明朝国子监学业考核的基础上，增加了一些考课，分为大课、月课、堂课、小课和季考等五种。大课每月一次，由监管监事大臣和祭酒、司业轮流出题，内容是《四书》文章一篇，五言八韵诗一首。学业考核分三等，二等第二名以上者有相应奖金，三次为附三者斥退。学业考核成绩由绳愆厅张榜公布，三次不参加者除名。
　　国子监十分重视科举考试的中榜率，这既关乎国子监的声誉，也关乎监生“求功名”的前途，所以国子监的教学内容和形式也按科举考试需要进行。因此，监生科举考试的中榜率非常高。
　　明朝大部分科举考试的监生中榜率都在50%以上，并且逐渐提高，及至成化二十年（1484年）达到了93%。清朝国子监更是成为科举考试的主要生源地。