从人生旅途的后半程来看，姚鼐一定无悔于自己在乾隆三十九年所做出的选择。紧接着他又迎来了生命中一个充满活力而多层面的时刻。表面看，两者只是时间上的一种简单承接，若往细里想，背后却还有更复杂的因果关联。
　　姚鼐自幼体弱，“有羸疾”，却矢志不渝，“千里飘飘向京洛”，一心想着要发扬桐城姚氏的盛德。十八岁，中江南乡试，“意气颇纵横”。谁知，“纵横”没多久，又考了十三年，直到第六次应礼部试才中第。如此“上下求索”，辛苦奔波，终于谋得官位，光耀门楣。先后由兵部、礼部主事，升任刑部郎中;由山东、湖南乡试副考官，升任礼部会试同考官;四库馆开，又被举荐为纂修官，成为非翰林而任纂修官的八人中的一个。此时，距离姚鼐入仕不足八年，正是青云有路之际，他竟然在乾隆三十九年，毅然辞去官职。
　　这一选择的背后，有着怎样的隐情？几百年来，众说纷纭。无论是“乞病归”，还是“以养亲去”，明面上的借口，都不可能是真正的原因。
　　进入中后期的乾隆对社会的控制越来越高压化，他提出了“大兴文治”的口号，圣明之治，“始之以武，终之以文”，并且集中财力物力，大规模整理历史文献，营造博大恢宏的文治气象，来证明盛世“文治之极隆”。于是，在乾隆三十八年（1773年）二月，《四库全书》正式开始编修，鸿才硕学荟萃一堂，盛况空前。姚鼐能躬逢其盛，按说该格外荣耀才对。可实际上，并非这样。
　　当时，乾隆对汉学推崇备至，庙堂列卿自然唯皇帝马首是瞻。乾隆的宠臣于敏中以大学士、军机大臣的身份，出任四库馆总裁。在学、政两届合力之下，一时汉学家荟萃于此。而姚鼐尊奉的却是以程（程颢、程颐）、朱（朱熹）为代表的宋学。在他看来，圣人之学有大小精粗之别。宋学深契圣人之旨，有关身心、家国，得圣人为学之大、之精;汉学只关乎名物、制度、训诂，得圣人为学之小、之粗。在四库馆，姚鼐的见解，并没有获得认同。他写的书目，被收入《四库全书总目》时，被总纂官纪晓岚删改得面目全非。另外，他的考据水准和辞章趣味也没有被肯定。
　　姚鼐曾直言：“大丈夫宁犯天下之所不韪，而不为吾心之所不安。”他自有一份傲然的风骨，“男儿非藤木，安得相附攀”。出生在“树德堂”的他，跻身官场，绝不是为了贪慕荣利，而是为了“度其志可行于时，其道可济于众”。子曰：“人能弘道，非道弘人。”既然在四库馆“力小而孤”，不能“弘道”，他自然也就萌生退意，“庶免耻辱之大咎已尔”。
　　再加上，姚鼐正处于一个文字狱盛行、“有甚于秦”的專制时代，所谓“盛世”，不过是黑暗将临之前，夕阳返照大地的最后一抹余晖而已。他早嗅出了时代没落的气息。“人间得失争蜗角，末俗荣华看苇鸠”，在他眼中，官场就是如此腐朽、险恶，根本无法建功立业。主动辞官，是他洞察世情之后的理性选择，并非率性而为。
　　虽然如此，但那毕竟不是急流勇退，所以心情多少有些复杂。既有“旁观拥千百，拍手笑狂生”的洒脱，又有“单车十二月，自此将何征”的迷茫;有“径辞五云双阙下，欲揽青天沧海流”的激昂，也有“自从通籍十年后，意兴直与庸人侔”的感伤。
　　辞官之后，姚鼐并未返乡，而是应挚友泰安知府朱孝纯之邀，登临泰山，“聊适幽怀”，与匍匐在天子脚下的那种卑微的生活拉开距离，力求活出一种高级感来。泰山，巍峨雄伟，号称“五岳独尊”，自古以来，就被赋予了文化精神上的意义。而孔子“登东山而小鲁，登泰山而小天下”的心态，具有一种张扬意志的欲求，更成为生命精进的象征。
　　与圣贤不同的是，姚鼐此次登山，选择了一个特别的时间。他“自京师乘风雪，历齐河、长清，穿泰山西北谷，越长城之限，至于泰安”，迫切与期待之情，藏于字里行间。到达的那天是月丁未，十二月二十八。十二月为“腊月”，年岁之终。俗谚说最忙的日子就是“秋收、麦口、腊月二十八九”。鲁迅在小说《祝福》里有更为具体的描写：“家中却一律忙，都在准备着‘祝福’。这是鲁镇年终的大典，致敬尽礼，迎接福神，拜求来年一年中的好运气的。杀鸡，宰鹅，买猪肉，用心细细的洗，女人的臂膊都在水里浸得通红，有的还带着绞丝银镯子。煮熟之后，横七竖八的插些筷子在这类东西上，可就称为‘福礼’了，五更天陈列起来，并且点上香烛，恭请福神们来享用，拜的却只限于男人，拜完自然仍然是放爆竹。”这是自西周，就代代相沿的腊祭传统。相信孔子应该不会选择这个时间，舍下家人，跑去实现自己的“泰山之志”。
　　法国作家加缪说：“不要走在我后面，因为我可能不会引路。不要走在我前面，因为我可能不会跟随。请走在我的身边，做我的朋友。”从这个角度来看，姚鼐是幸运的，因为身边有个叫朱孝纯的朋友，可以“抛家舍业”，陪他在寒冬腊月、雪冷冰封的时候，一起由南麓登山。整个泰山都透着肃杀，这是一个苍茫、严酷的世界。“四十五里，道皆砌石为磴，其级七千有余”，二人不惧“迷雾”，不畏“冰滑”，借助攀登，砥砺意志。经一番艰辛之后，姚鼐终于立身峰巅，游目骋怀，昂首天地，俯瞰“苍山负雪”，雪光映照天南。极目远眺夕阳投射下的城郭，“汶水、徂徕如画”，那山腰停留的云雾恍若飘带一般。景象绚丽多姿，氛围安宁静谧，攀登的辛苦，也算得到慰藉。
　　第二天正是除夕，五更时分，姚鼐就与朱孝纯“坐日观亭，待日出”。这时，大风扬起积雪，击打在人的脸上。天冷风猎猎，这“待日出”的背后，却也有一种气定神闲、坚毅卓绝的风度。
　　紧接着，姚鼐便完全沉浸于日出的过程里面，跟着日出的节奏观察、欣赏，觉知当下。李白唱《襄阳歌》：“清风明月不用一钱买。”姚鼐的日出，也是如此。他用自己的笔墨把这一瞬间，变成永恒，“极天云一线异色，须臾成五彩。日上，正赤如丹，下有红光，动摇承之”。这汹涌而出的红光，摇动着，充盈着生命的活力。真的是“此地尽能开眼界”，“眼界无穷世界宽”！
　　破晓的刹那，既是一天当中的辞旧迎新，也是年终岁尾的辞旧迎新，更是人生命途的辞旧迎新。他前半生的怀才不遇，在这一刻，获得了温暖与安顿。这是他一生中少有的充满活力而多层面的时刻。
　　登山归来的姚鼐，弃绝了仕途，没有了黄金屋，没有了车马簇，没有了千钟粟。一个人一旦决绝地跟自己前半生因循的生活撕裂，虽有脱胎换骨的难堪与阵痛，但更多的是能够开创新局面的海阔天空。之后四十年，他栖身于东南书院，振兴和发展桐城古文，致力于文化教育和诗文创作，设帐授徒，弘扬理学，扩大影响，在另一个平台实现了自我的人生价值。