1888年4月7日，方鼎英出生于湖南省新化县圳上镇方家湾。他幼年丧父，5岁入学， 11岁时到长沙读书。在长沙期间，他阅读了陈天华的《猛回头》后，决定学军事投身革命，挽救国家于危亡。1904年春，湖南巡抚赵尔巽选派50名学生去日本留学，方鼎英考后被录取。不久，经人介绍加入同盟会，认识了孙中山，结识了许多革命人士。1906年，方鼎英考入振武学校。1909年，升入日本陆军士官学校。
　　1911年春，方鼎英学成回国，分到保定军官学校第一期入伍生总队，任炮兵教官。辛亥革命爆发后，他南下武汉，投入起义军炮兵司令部工作，参加了攻取汉阳的战斗。1917年，方鼎英受北京政府派遣，携带眷属东渡，再次赴日留学4年。
　　1921年，方鼎英回国后，任湖南陆军第一师参谋长。7月，湖北发生“宜武兵变”，他又任援鄂军总指挥部参谋长。
　　1923年9月，方鼎英奉命驰援孙中山，后受孙中山嘉奖，并赐佩刀。
　　1925年底，方鼎英任黄埔军校入伍生部中将部长，他将办事机构设为秘书、总务、军事、政治、外语等科。并根据学生文化程度不齐的特点，设置普通科，还翻译审定了军校的四大教程。他每天早晨提前起床，到操场检查学生操练，晚上迟睡觉，查看学生寝室。他经常给学生讲话，提倡身先士卒、吃苦耐劳精神，鼓励学生自觉自愿地锻炼身心，学好本领，报效祖国。
　　1926年4月，方鼎英被蒋介石委任为黄埔军校代理教育长兼入伍生部部长。当时学校的职员大多数是从保定军官学校、云南讲武堂、日本陆军士官学校出来的。课程设置、规章、条例等，都依照日本陆军士官学校的旧框框，与现代军事不相适应。他向蒋介石建议：“要想教好学，必须先要好先生，就得广揽人才，望今后用人尺度放宽些，给予进黄埔的军事人才较高待遇。”蒋介石采纳了他的建议，使学校的人才不断增加，规模逐步扩大。
　　北伐战争前夕，方鼎英被蒋介石任命为黄埔军校代校长兼教育长。在他的组织领导下，根据部队需要，增设了特种兵班，改变了单一培养步兵初级军官的格局，增加到骑兵、炮、工、辎和军工专科，学生从500人增加到2万人，经费从3万元上升到50多万元。方鼎英主政黄埔军校期间，为北伐前线输送了两批共5000多名训练有素的学生军。当年的学生称赞方鼎英军事知识渊博，说他是一位和气慈祥的忠厚长者。
　　1927年秋，方鼎英离开黄埔军校，担任新编第十三军军长，参加了二次北伐。
　　抗日战争时期，方鼎英广泛联络各界人士团结抗日，发行《晨曦》、《怒潮》、《民岩》等刊物，从事抗日救亡宣传活动。
　　1949年8月，方鼎英参加湖南和平起义，力促程潜、陈明仁起义，受到了毛泽东的高度称赞。
　　解放后，方鼎英历任湖南省人民委员会委员，省参事室主任、司法厅厅长、湖南省政协副主席。1976年6月1日，方鼎英因病去世，享年88岁。
　　（曾德新 周智林）