预警机（全称预警和控制系统飞机），是一种重要的现代武器装备，它可以搜索、监视与跟踪空中和海上目标，指挥、引导己方飞机作战，能起到流动雷达站和空中指挥中心的作用。在和平时期，预警机可以空中值勤，监视敌方行动，以防被突然袭击；在战时，预警机执行警戒、指挥和武器引导任务，不仅可以执行加大预警的距离，使截击机的拦截范围大大向外延伸，而且可以把各参战部队紧密地连成一个整体，统一控制战区内所有的防空兵器，有效地指挥三军作战。
　　一、早期的预警机
　　空中预警机是二战后发展起来的一个非常特殊的机种。在二战期间，雷达得到了迅速的发展，人们有了一种探测远距离目标的有效手段。可是，雷达波是直线传播的，而地球表面是弯曲的，这就限制了地面雷达的探测范围。要想让雷达“看”得更远，就必须增高雷达的位置。于是，人们便尽量把雷达架设在高山上。这种原始的办法仍旧不能根本解决问题。后来，科学家就想出了一个巧妙的办法：让雷达坐上了飞机，使它“站”得高“看”得远，既灵活机动又便于转移。
　　1945年，美国人把当时最先进的雷达安装在一架小型飞机上，改装成预警机，这便是世界上第一架预警机。空中预警机至今已经发展到第三代。美国、俄罗斯、英国等发达国家先后研制了20余种预警机。现代预警机已经是用各种高技术装备武装起来的“空中指挥所”，是现代战争中不可或缺的机种。
　　二、举足轻重的作用
　　在现代战争中，由于没有预警机协同而招致惨重损失的典型事例发生在1982年英阿马岛战争中。1982年5月4日，在英国海军特混舰队中服役不久的“谢菲尔德”号导弹驱逐舰正在执行警戒任务。阿根廷空军派出的两架“超级军旗”战斗机，利用英国海军舰载雷达的低空盲区和海浪杂波，以50米超低空飞行直奔“谢菲尔德”号驱逐舰而去。在距“谢菲尔德”号48千米处，“超级军旗”战斗机猛然跃升到150米，并对该舰连续发射了两枚法国制造的AM-39“飞鱼”导弹，随后立即降低高度调头返航。“谢菲尔德”号的雷达操作员虽然在阿“超级军旗”战斗机跃起时发现了它，但因目标在荧光屏上稍纵即逝，因此没有发现它所发射的掠海高速飞弹。而该舰装备的“海标枪”舰空导弹至少需要20秒的反应时间，等到用肉眼发现来袭导弹时，一切都晚了。“谢菲尔德”号被击沉，英国事后反省认为，此战吃大亏的主要原因是缺少了预警机。
　　1982年6月9日，以色列战机对驻扎在黎巴嫩贝卡谷地的叙利亚军队突然发起了攻击。行动前，以军派出了E-2C预警机飞临黎巴嫩西海岸，严密监视叙利亚的导弹发射场和空军基地的动态。叙利亚的飞机一起飞就被E-2C发现，其机型和各种参数不断地被通报给以军的战斗机。那天，以色列共出动了96架战斗机，在贝卡谷地上空仅用6分钟就全部摧毁了叙利亚的19个防空导弹连，并在激烈的空战中击落79架叙利亚飞机。以色列此战之所以能够取胜，主要原因之一就是使用了预警机作为空中监视指挥中心，因而掌握了战场的主动权。
　　三、复杂的系统构造
　　从外表上看，预警机的最大特点是有巨大的雷达天线罩，这种雷达天线一般都安装在机背上。我们常常看到有的飞机在机背上驮着一个大圆盘，那就是预警机的雷达天线罩。尽管天线罩使飞机的外形变化较大，但经过气动优化设计后，基本上能够保持飞机原有的飞行性能。也有的预警机的雷达天线没有安装在机背上，而是安装在机头和机身两侧。
　　仅有强大的雷达还不能构成预警机，组成完整的预警机需要有以下各分系统。它们是雷达探测分系统、敌我识别分系统、电子侦察和通信侦察分系统、导航分系统、通信分系统以及显示和控制分系统。
　　四、目前装备情况及发展趋势
　　由于预警机在现代战争中的重要地位及其在实战中的出色表现，尽管价格十分昂贵，各国政府还是不惜重金发展本国的空中预警力量，目前世界上有大约300余架预警机在被使用。
　　美国是世界上研制和装备空中预警机型号最多的国家，共装备约168架空中预警机，其主要机型具有搜索和监视陆地、水面和空中目标的能力，方位覆盖360°，中高空目标的探测距离350千米，可探测、跟踪600个目标，同时可引导己方100架飞机对来袭目标进行拦截。
　　俄罗斯防空军装备的预警机的雷达具有下视能力，作用距离可达400～600千米，可同时探测和跟踪50～60个地面和水面上低空飞行的目标，导引10～12架战斗机。
　　现代战争的新形势、科技发展的新要求，对各国发展预警机有较大的影响。未来，发展趋势主要体现在提高战场生存能力、发展中小型预警机、发展无人预警机等方面。