20世纪初，民族资本家荣宗敬、荣德生兄弟在无锡、上海等地创建起以福新面粉、申新纺纱为核心的产业集群，荣家企业一跃成为中国近代民族工业的杰出代表。而在120年后的今天，文史学者陆阳在其著作《汽笛声中：荣家企业工人生活研究》中，还原了荣家企业从起步、扩张、巅峰，到劫难、复兴、转型的整个发展历程，及其企业体制改革与工人劳动情况。重新审视这段历史，不仅可以探究企业家成功创业的文化基因，亦可深刻感知中国民族工业发展之艰辛和波澜壮阔。
　　经过鸦片战争血与火的洗礼，中国步履维艰地走上了近代化进程。而随着《马关条约》的签订，以救国為己任的有识之士提出了“实业救国”的主张，呼吁“挽回利权”“设厂自救”。正是在这样的大背景下，荣氏兄弟建成了无锡第一家机制面粉厂，并向棉纺行业进军，创办了申新纺织厂。五四运动爆发后，在“抵制外货，爱用国货”的浪潮中，荣家企业四面出击、大肆扩张，迅速发展成为国内民族工业的佼佼者。巅峰过后，经济危机悄然而至，日本发动的全面侵华战争更是“覆巢之下，岂有完卵”，荣家企业受到了极其沉重的打击，直到战后方得以复兴。1954年，荣毅仁拉开申新纺织厂全面公私合营的大幕，为中国工业化作出不可磨灭贡献的近代荣家企业，以此完成了自己的历史使命。
　　赋能工人成长，是企业长盛不衰的关键。陆阳提到，荣家企业通过多种途径强化对工人的培训，既为工厂带来了经济效益，也促进了工人收入增加和生活改善。上世纪20年代，申新三厂分别设立了职员养成所和机工养成所，前者培养企业管理人员，后者培养具有新技术的一线工人。持续而稳定的职业教育，有效提高了工人的操作技能和素质。此外，荣家企业还十分重视社会层面的教育，一方面创办中小学，培养基础人才;另一方面创办职业学校，培养中级人才。抗战胜利后，在物价飞涨、企业利润下降的1947年，荣氏兄弟仍然投入200亿元法币巨资，创办了江南大学。
　　客观追溯荣家企业发展的苦难与辉煌历史，以存信史，以求实录，是该书的重要特色。陆阳毫不避讳时代的局限性，在书中真实还原了当时的赏罚制度。比如，在申新工厂存在一种“抄身制”，即工人下班时要接受搜身检查。即使寒冬腊月，也强迫工人解开衣服、脱下鞋子让他们搜查，稍有违抗便遭殴打和辱骂，甚至罚薪、开除。一旦搜到一些碎棉布，当事工人就要被双手反绑示众，或者关到笼子里游厂。担任搜身的守卫，还经常借此机会污辱女工。工伤和职业病的情况更是触目惊心，“从前申新一厂的八个门警，七个都只有一只手，这些人原来都是厂内工人，轧断手后向厂方交涉，才得的这种职务”，“纱厂工人十之七八都有肺病，肺结核的蔓延范围已经达到了十分惊人的地步。”
　　围绕劳工教育、住宿、福利、自治训练等方面，陆阳还着重描写了荣家企业推行建设劳工自治区的具体情况。从工人起初的不理解、不支持，历经10年，荣家企业终于达到了“凡工人出生至老死，均已顾及”的初定蓝图。齐备的劳工子弟教育条件、公共设施齐全的集体宿舍，以及覆盖了医疗卫生、日用膳食、运动娱乐、保险储蓄的劳工福利，改善了劳资关系，为工厂的长远发展奠定了基础。著名记者陆诒在当时参观后感慨：“只希望国内实业家在这民族工业濒于危亡境地的今日，对于劳工生活多想点改善办法，这样才可以在劳资双方团结下，打破最重的难关。”
　　历史予人以智慧和力量。《汽笛声中：荣家企业工人生活研究》一书，在博采史料的基础上，从生活史、社会史的角度出发，对近代民族工业的典型企业及其工人生活进行了客观叙述，生动再现了那段“实业救国”历史缩影。回望来时路，于时代夹缝中力争上游的，是中华民族精神生生不息的根脉。