特殊的有效载荷
　　奋进号携带了“9.11”事件当天飘扬在世贸中心大楼上空的一面美国国旗。悲剧过后人们在瓦砾中发现这面旗帜奇迹般地近乎完好无损，只有两处小的破损，并带有灰烬的气味。这使它成为一个独特的标志。美国人希望它在经历过太空洗礼后，有朝一日能重新飘扬在美国的土地上。从五角大楼废墟中找回的美国海军陆战队队旗以及事发当天在宾西法尼亚州议会大厦上飘扬的美国国旗也一同被带上了太空。另外，奋进号还带上了6000面小星条旗、23枚纽约市警徽、91个警用臂章、一面纽约市消防局的旗子和一张画有在“9.11”事件中牺牲的所有消防队员头像的海报。航天飞机是美国人力量、团结和想象力的一种象征，是美国技术领先的代表，是美国财力雄厚的标志。当观看航天飞机发射时美国人会有一种非常强烈的自豪感，所以他们选择了用这种方式纪念在“9.11”事件中遇难的人们。





　　
　　史无前例的安保行动
　　正因为这次太空飞行非同寻常，加上满载高能燃料的奋进号能量巨大，威力如同一枚小型原子弹，是恐怖分子绝好的潜在攻击目标，因此，此次发射成了航天飞机有史以来戒备最森严、安全保卫措施最为严格的一次发射。
　　肯尼迪航天中心被美国陆海空三军的各式先进装备围了个严严实实：空军的F-16战斗机和美国特种部队的“黑鹰”武装直升机在空中来回巡弋；雷达侦察机和空中预警机接管了佛罗里达中部地区空域的交通管制；防空导弹部队将肯尼迪航天中心围得水泄不通；能够捕捉到从地面到3万米高度任何飞行目标的雷达被紧急部署到肯尼迪航天中心四周；执行巡逻保卫任务的军用飞机和导弹部队接到命令，可以击落闯入禁飞区的不速之客!






　　10月30日，当奋进号航天飞机从肯尼迪航天中心52层高的组装大楼运往39B发射台时，一架F-16始终盘旋在押送航天飞机的车队上空；11月8日，当奋进号机组人员抵达肯尼迪中心开始例行的倒计时训练时，一架武装直升机和一支规模非同寻常的防暴特警队在一旁高度戒备；12月4日，当奋进号开始倒计时时，数架“黑鹰”武装直升机突然出现在发射台四周，枪手们随时准备向任何可疑目标射击。
　　美国的民用部门也被动员起来。美国联邦航空管理局在肯尼迪航天中心及其周边空域划定了“临时禁飞区”。奋进号航天飞机发射台方圆19千米的范围之内，任何私人小型飞机都不得越雷池半步。
　　海岸警卫队设立了“禁航区”。实际上，早在“9.11”事件发生后不久，邻近肯尼迪航天中心的大西洋沿岸广阔海域就已经被完全封锁，任何舰船和水下运动爱好者未经特别许可都不得接近该海域。任何侵入“禁航区”的人都将面临着严厉的惩罚: 6年监禁外加25万美元的罚款!


　　在正常情况下，NASA将邀请3000名观众，并允许NASA的工作人员带亲友到现场观看发射，但这次大约只有1500名观众被允许入内观看发射实况，而NASA 工作人员携亲友到现场的“特权”则被取消。按惯例，采访发射现场的400多名记者可以自由出入发射活动的新闻发布现场，并且可以对前往发射台的航天员随便拍照，可这回却不行了。首先是NASA取消了发射当日举行新闻发布会的惯例，没有特别证件，根本不允许挨近发射台。
　　在这种严密措施之下，还是发生了一桩意外。12月4日中午11时左右，一部军用雷达突然发现一架私人贝尔-214型飞机突然闯入肯尼迪航天中心的南部禁飞区。于是，一架一直在空中巡逻的F-16战斗机立即实施空中拦截，最后迫使那架飞机降落在佛罗里达圣诞镇附近的一块麦地里。据调查，驾机的是一位67岁的华盛顿居民。他刚刚购买了这架直升机，并不知道禁飞区的规定。
　　


　　
　　一波三折的发射
　　奋进号的发射一波三折，发射活动在进入倒计时的最后关头一次又一次地被推迟。
　　最初奋进号定于11月29日升空，由于对接口上有多余物质，前一天抵达国际空间站的俄罗斯 进步M1-7号货运飞船不能完全与空间站对接，奋进号不得不延期发射。站上的两名俄罗斯航天员出舱清理才解决了这一问题。
　　12月4日奋进号再次准备出征，进入发射倒计时后，发射小组突然发现发射台上居然还搁着 一部临时扶梯，而且就搁在发动机的外罩上!如果冒然发射，扶梯就可能撞伤发动机!按理它 早该被撤掉了。发射小组赶紧派人三下五除二拆掉扶梯，并确认发射台上再没有其他多余物品。倒计时继续进行。然而，仅剩5分钟的时候，一团突如其来的积雨云光临肯尼迪航天中心，发射再次中止。
　　
　　今年最后一次太空行走


　　奋进号升空后一路顺风、与国际空间站的对接也非常顺利。12月10日，奋进号上的两名航天员出舱为国际空间站太阳能电池板的一对马达罩上了隔热罩。这是NASA今年的最后一次太空行走。
　　太阳能电池板首尾相距72米，在阳光下闪闪发光。航天员戈德温和塔尼先是漂出舱，然后借助机械臂滑到太阳能电池板上，再爬行9米多抵达太阳能电池板的基部。二人将2.4米长的隔热罩盖到啤酒桶大小的马达上，然后用尼龙扣等工具将其固定住。为了执行这次任务，戈德温和塔尼在地面模拟失重环境中练习了几个星期。这次太空行走持续了4个小时。
　　国际空间站外昼夜温差高达220多摄氏度。NASA希望这种隔热罩能够降低太空寒冷的夜晚马达动力的损失并防止工作中断，从而能使太阳能电池板始终对准太阳，以产生电力。


　　
　　顺利换班
　　由于已经有了前两次换班的经验，第三批和第四批站上长住客的交接十分顺利。站上的新主人是俄罗斯航天员奥努夫里延科以及美国航天员伯施和沃尔兹，他们将在站上生活近6个月。
　　在站上停留期间，航天员们为在“9.11”事件中遭遇不幸的人们举行了特别的纪念仪式。“9.11”事件发生时，第三批长住客在太空看到了惨剧。当时航天员们正与地面一位医生通话。医生说，地球上突然发生了不幸……闻听此言，航天员们觉得这种事不太可能真的发生。不过，他们还是查看了地图，当国际空间站飞越纽约时，每个人都忙着去窗口看个究竟。当他们看见从城市中冒出的浓烟时才相信不幸真的发生了。三名航天员们期待着从“天宫”重返“尘世”，然而，从某种意义上来说，他们将要面临是一个与出发前不同的世界。
　　分手之际，即将离任的站长卡伯特森向第四批长住客们赠送了一株挂满糖果的小型人造圣诞树，并提前预祝他们圣诞快乐。


　　
　　紧急提升
　　就在奋进号与国际空间站按计划分离之前，地面控制中心发现苏联于30年前发射升空的一枚火箭的上面级将与国际空间站擦肩而过。为防止这块太空垃圾对国际空间站造成危害，航天员们不得不利用航天飞机的推进系统将国际空间站提升到一个比原轨道高出约1千米的轨道。据称，如果不采取上述防范措施，16日两者间的最短距离将仅为0.8千米到5千米，十分危险。
　　
　　一帆风顺的归途





　　12月15日，奋进号航天飞机与国际空间站分离，开始返航。12月16日，航天员们在南太平洋上空约400千米的高空释放了一颗名为星光2号的卫星。26个国家的25000名学生参与了这颗星的建造工作。卫星的表面覆盖着约900块高度抛光的小镜子。由于太阳光会从这些镜面反射出去，黎明和黄昏时分，在地面上可以用肉眼看到这颗卫星。卫星缓慢地自转。地面上的学生可以计算卫星的轨道位置和高度，并且观察它的轨道变化，这会让参与活动的学生们切身体会卫星轨道衰减的过程。
　　12月17日，奋进号安全返回地面。如同升空前一样，肯尼迪航天中心依然高度戒备。4架战斗机在上空盘旋，以防任何可能的袭击。下一次出征的将是哥伦比亚号航天飞机，启程日期定在2002年2月，任务是修理哈勃空间望远镜。