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对于“吉芬商品”一词，粗略具备经济学知识的人都知道，这是一个跟需求有关的概念。最早涉及这一概念的是英国的统计学家罗伯特·吉芬，早在1845年，爱尔兰发生灾荒，土豆价格上升，而土豆又是当地爱尔兰穷人赖以生存的主要食物来源，土豆的需求量不但没有随着价格的上涨而下降，反而却增加了。很显然，土豆这类商品明显有悖于经济学中的需求理论。吉芬将这种奇怪的现象称之为“吉芬难题”，后马歇尔在其著作中进一步分析了这一问题，并将具备这一特性的商品称为“吉芬商品”。