近年来，老年痴呆症（阿尔茨海默病，简称AD）的发病率逐年攀升，已经成为严重威胁老年人生命健康和生活质量的主要疾病之一。2010年全世界年龄大于60岁的老人达7.6亿，其中约4.7%、0.36亿人患有不同程度的AD。到2030年和2050年，这个数字将大幅上升，分别达到0.66亿和1.15亿。
　　由于AD病人生活不能自理，长期需要专人照顾，因此给病人带来痛苦的同时，也给家庭和社会带来了沉重的经济和心理负担，已经成为不可忽视的社会问题。迄今尚未找到治愈AD的有效方法。目前AD一线治疗药物，比如乙酰胆碱酶抑制剂，只能缓解病人早期的认知障碍，无法阻止病情的进展，并不能治愈。
　　● 可喜的研究结果
　　因此，研究人员又把视线集中于其他的方法如生活方式的干预上。已经公认的能引起AD发病的危险因素包括健康状况、饮食习惯、遗传、性别、受教育程度、生活方式等，对这些因素的干预可能为AD的治疗提供一个新方向。在上述所有的影响因素中，体育锻炼逐渐被发现是最好实施并且可能有效的干预措施。流行病学研究发现，体育锻炼比较积极的人群，其AD发病的风险呈下降的趋势，对于已经患有AD的患者，经过一定量的体育锻炼以后，其认知功能明显改善。既往活动不积极的人群，经过至少4个月的锻炼以后，认知功能显著改善。有研究团队随访了5925位妇女，均大于65岁，在记录其各自的运动习惯及运动方式后，随访6～8年。研究结果显示，运动多的妇女，其认知功能下降程度有所缓解。还有课题组对18766名护士进行了随访，结果显示，运动越多，患痴呆的风险就越低。有报道显示，活动比较积极的人群，尤其在其年轻时活动更多的，晚年患AD的风险就低。每日步行少于0.25千米的人群，与每日步行超过2千米的人群比较，其发生AD的风险超过1.8倍。近日有一项统计分析16个研究运动的措施，共有163797个对照，3219名AD患者，结果显示进行运动能够有效地预防及治疗AD。
　　● 机理假说分析
　　体育锻炼能改善AD患者病情的机理假说有很多，如中等强度的运动可以降低各种应激反应，促进神经递质例如五羟色胺、多巴胺、乙酰胆碱、去甲肾上腺素等的释放，增加脑内ATP的含量，而ATP作為一种血管舒张剂，可以增加脑血流，有研究也证实，在进行锻炼时，大脑特定部位例如海马的脑血流供应有所增加。脑血流的含量也依赖于NO的含量，锻炼可以增加血管内皮的NO的合成，改善血管的形成和增加脑血供。
　　无论是正常老人还是AD病人，随着年龄的上升，大脑特别是海马体内的神经生长因子显著下降，而且和AD的病情呈正相关。动物实验已经证实，脑源性神经生长因子（BDNF）是维持海马功能、突触的可塑性、学习能力和调节抑郁所必需的物质。AD的发生过程中，其脑内BDNF的表达和功能都受到严重的影响。研究发现，体育锻炼可以增加合成和释放BDNF来改善认知功能，延缓AD病情的进展。
　　由于AD药物治疗的疗效不肯定，花费高昂，因而体育锻炼是一项很有潜力的治疗或预防AD的手段，轻中度的AD患者的运动机能基本上没有受到影响，完全可以通过简单的体育锻炼来帮助缓解和治疗AD。