在长达八百多年的土司统治下,土家族音乐在以图腾崇拜、神灵崇拜、祖先崇拜为基本内容的原始信仰中具有独特且丰富的意义,从土家族土司制度中可以看到土家族音乐起源、传承和发展的历史痕迹,以及土家族土司文化的复杂背景。从元代开始,到清代改土归流,在中央王朝规制和土司主动参与下,土家族经历了长时间的文治教化,呈现出一大批土司艺术家,成为土家族地区的文化精英。此时,以民族元素为题材的土家族土司音乐,依据其与自然与人文环境的相互关系,以及其在土司制度下流行等种种特点,并以此为内在结构,形成了独具特色的土司音乐文化。这些充分说明土家族土司音乐内容、特征与土家族社会人文环境,与土司审美情趣、生活态度等具有同一性,也表明了土司音乐与土家族历史文化的内在联系。土家族土司音乐遗存的种种精神符号,如巫歌、巫舞、巫词等都是人们研究土家族音乐源根乃至中国民族音乐源根的"活化石"。