上世纪九十年代晚期，区域性自由贸易协定经历了一个井喷式的发展时期。几乎所有世贸组织成员至少参与一个区域性自由贸易协定的实施或谈判。根据世贸组织统计，截至2013年1月5日，世贸秘书处共收到546份区域自贸协定的通报，其中354个已经生效。
　　这是一个非常奇特的现象，目前世界贸易组织成员已占世界贸易总额97%，人们期待该组织能大有作为，推动贸易自由化，促进全球总需求的大增长。令人遗憾的是，谈判历经12年，至今未见达成协议的曙光。另一方面，自贸区的谈判却旋风式地席卷，成为当今世界经济关注热点。同是这些国家，对两条线上的谈判态度却判若两重天。这是何故？
　　记得当年确定乌拉圭回合谈判议题时，美国立场文件的核心议题是所谓的“神圣三大件（the holy，tririty）”，即农产品、服务贸易和知识产权。农产品是乌拉圭回合未完成的议题，工业发达国家没有给予实质性减让。多哈回合的发展议程意在为发展中国家争取更多权益，工业发达国家对其缺乏热情不言而喻。在全球化突飞猛进的环境下，工业发达国家面临全面结构调整、高失业率、高通贷膨胀、反全球化和保护主义浪潮高涨，而且他们已无力主宰谈判进程。因此，使多边贸易体系维持现状最符合他们的利益。
　　由于全球化带来的世界经济结构大调整，谁都不愿意落后，更不愿意被排斥在全球化经济之外，区域性经济集团应运而生。区域性自由贸易协定是一种排他性的贸易安排，它只承担不提高在WTO承诺的现行市场准入水平，区域性自贸协定所实行的开放措施不给予非协定方，违背最惠国待遇原则，会导致贸易转向，而且协定数目繁多，千差万别，不透明，难以监控，因此被质疑对多变贸易体系有破坏作用。但它也有可取之处，它的总方向是走向比WTO更加开放。除了谈货物贸易和服务贸易以外，还可以商签投资保护协定、技术转让协定及其他经济技术合作协定。有共同利益的国家聚首，自愿进行谈判，容易达成协议。更重要的是，区域性自由贸易协定引进了竞争机制，有助于形成相互竞争的区域经济组织，促进全球经济的多元化。如果所有区域性自由贸易协定都迅速走向自由化，仍维持对非协定国的歧视将失去现实的意义。从这个意义上讲，区域自由贸易协定和多边贸易体系或可真正做到互为补充，相辅相成。
　　照此逻辑推理，所有自由贸易协定都多边化岂不万事大吉？但事情并非如此简单，所有自由贸易协定都会形成既得利益者，要把这种既得利益扩及所有世贸成员将意味着既得利益者放弃特权，这比上九天揽月还要难。
　　如果区域自由贸易协定演变结果，形成若干富有活力、能与欧盟和北美自由贸易区平等竞争的区域经济集团，比如说东盟10+3、金砖国家或中日韩自贸区，那时或许多边化的条件便渐趋成熟了。其实，欧盟和北美自贸区依然是左右世界经济的关键力量，若他们带头多边化，将会强力推动整个自贸区体系多边化进程。我们可拭目以待。