古代戏曲在我国文学艺术园地中占有重要的地位。
　　中国古代戏曲与诗、词、文、赋等文学体裁不同的是：戏曲既作为阅读的文本存在，又有着复杂的艺术形式，包括唱、念、做、打以及舞台布景、音乐伴奏等，是一门综合性的艺术。因此，戏曲从萌芽到成熟是一个复杂的历史过程，发展的线索不只一条，来源也不只一处，无论内容还是形式，都具有源远流长的历史。简言之，它发端于先秦两汉，酝酿于隋唐，形成于宋，繁荣兴盛于元，发展演变于明清。
　　今天，中国戏曲发展以国剧——京剧为代表，由众多地方戏曲组成的戏曲大家庭，仍然丰富着人们的文化生活。
　　元杂剧之所以能够以深刻的思想与精湛的艺术取得与唐诗、宋词并称的地位，产生一批传世不衰的艺术品，至关重要的原因是一批杰出的文人以他们的文学生命来参与戏曲的创作，他们自身的文学素养，提高了元杂剧的审美层次，使得元杂剧创作精致化和典范化。
　　在元代近百年的时间里，北杂剧创作风靡全国，作家云起，涌现出了一批成就卓著的戏剧作家。其中，关汉卿、郑德辉、白朴、马致远被誉为“元曲四大家”。
　　关汉卿的喜剧轻松、风趣、幽默，那些貌似强大的坏人，在机智勇敢的对手面前，一个个被弄得如泄了气的皮球一样。他的代表作有《窦娥冤》《单刀会》《望江亭》等。
　　郑光祖则为人正直刚烈，写出了《倩女离魂》这样反抗封建礼教，歌颂个性解放的剧作，这部剧作至今仍在上演。郑光祖一生贫困潦倒，死后是由唱戏的戏子们将他火葬于杭州灵隐寺。
　　馬致远在朝为官，晚年隐居田园，给自己取名叫“东篱”，他的作品以反映退隐山林的田园题材为多，比如《汉宫秋》，讲述的是昭君出塞的故事。
　　白朴出身富贵人家，父亲伯父都是大金的官员。白家与元代著名文人元好问的关系非常好，后来南宋灭亡，兵荒马乱，白朴母子失散，幸好当时遇见了元好问，收留了他和他的姐姐，在乱兵和饥荒中救了他的性命。白朴从小非常聪明，喜欢读书，元好问悉心教导，使他幼年时受到了良好的教育。他的代表作《梧桐雨》影响深远。
　　元代戏剧作家王实甫创作的《西厢记》是元代戏曲最高成就的代表。《西厢记》全名《崔莺莺待月西厢记》，曲词华艳优美，富于诗的意境，可以说每支曲子都是一首美妙的抒情诗，被称为“元杂剧的压卷之作”。