茶树原产中国西南，现在的南中国种植十分普遍。取茶叶为饮料，古人传说始于黄帝时代。《神农本草经》云：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之”。茶即为茶，唐代以前无“茶”字，言茶茗常以“茶”代之。神农时代饮茶，只能算是一种推测，但这里说的是以茶解食毒，表明茶叶有可能最早是作为药物进入人类饮食生活的。《神农食经》有“茶茗久服，令人有力悦志”的说法，对茶叶的药理进行了阐发。这书自然也不是神农所撰，但大体可以反映汉代及汉代以前人们对茶叶的认识，饮用确实在很早就开始了。
　　对茶的最早的可靠记述，是最早的一部字书《尔雅》，称茶为梱和苦荼。《尔雅》成书于汉代，假周公之名，但许多成说取自前代，所以不少人据此论证周代已形成饮茶风尚。不过《周礼》所列六饮和四饮中并无茶水之类，或者至少是周王室还并不那么崇尚饮茶，茶还不是必备之物。
　　茶叶作为饮料之前，可能曾作过食料，就是作为饮料以后，也常作食料使用，直到今天仍是如此。《晏子春秋，内篇杂下第六》说：“晏子相齐景公，食脱粟之食，炙三弋五卵苔菜耳矣。”其中提到的苔菜，陆羽《茶经》引作“茗菜”，并被作为春秋时代食茶的证据。今人有认为茗菜、苔菜所指皆为茶的，贵州有茶树即名“苔茶”。如此说可信，那么春秋时代可能有以茶作菜的事。茶在古时还能入粥，做成茶粥，如西晋傅咸的《司隶教》即提到蜀妪在南方“作茶粥卖”的事，作为市肆食品的茶粥，当时可能是一种受重视的小吃。
　　现代西南地区的少数民族中，还有一些以茶入馔的吃茶习惯，无疑是古代食茶的遗风。如竹筒茶拌上油盐，或与大蒜同炒，用作下饭的菜；腌茶可拌可炒，亦可佐饭。湖南洞庭湖区盛行姜盐茶、芝麻豆子茶，也是将茶叶当菜吃下去。岂止是少数民族以茶当菜，现在的高级筵宴上也有用茶叶或茶汁烹制的名菜，如茶汁虾仁、碧螺虾仁、龙井虾仁、碧螺鱼片、碧螺炒蛋、龙井鸡丝、龙井鲍鱼、樟茶鸭子、云雾石鸡、毛峰熏鲥鱼、五香茶叶蛋等。
　　茶叶不作菜、不作药，而作为专用饮科的最早年代，不会晚于西汉。汉代的南方，尤其是西南地区，饮茶已蔚为风尚，不过那时见诸文字记载的茶事并不太多，只是在西汉辞赋家王褒所写的《僮约》中透露出了一些重要信息。王褒在去成都途中，投宿于亡友家中，亡友之妻杨惠热情非常，这使他十分高兴。王褒命杨氏家僮去买酒，家僮不从，理由是主人买他时只言定负责看家，并没说有买酒的事务。这下惹恼了王褒，商议从杨氏手中买走这个家僮，他要进行教训和惩罚。在主仆双方订立的契约上，明确规定家僮必须承担去集市买菜、煮茶和洗滌茶具的杂役，这便是《僮约》。由《僮约》可以看出，汉代人已将饮茶看作是一桩很重要的事情，茶已成为日常的重要饮料，而且已作为商品在市场上广为流通。
　　大约从魏晋时代起，茶与酪、酒一样，同为筵宴饮品中的佳品，史籍中甚至有以茶代酒的美淡。
　　
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