北极理事会第八次部长级会议上，八个理事国宣布批准中国、印度、意大利、日本、韩国和新加坡加入为观察员。北极理事会是由加拿大、丹麦、芬兰、冰岛、挪威、瑞典、俄罗斯和美国等八个北极国家组成的政府间论坛，于1996年9月成立，是一个高层次国际论坛，关注邻近北极的政府和本地人所面对的问题。其宗旨是保护北极地区的环境，促进该地区在经济、社会和福利方面的持续发展。
　　北极的海冰融化，可以每年节约数十亿美元的航运捷径，打开了开发北极丰富资源的大门，因此引发新一轮对北极主权的争夺战。但北极环境改变，会危及当地土著居民的生活和珍稀动物的生存，北极冰雪融化还会使海平面上升，威胁平均海拔较低的国家和地区，而且北极油气资源的开采还会使北极环境遭到进一步破坏。北极理事会对于解决北极资源开采冲突与环境可持续发展的问题有发言权。
　　德国之声电台网站报道，随着北极冰盖的加速融化，越来越多的国家想要加入北极理事会。目前，北极理事会依然还是少数高纬度国家的专属俱乐部，其中包括北冰洋沿岸国家加拿大、美国、丹麦、挪威、俄罗斯以及冰岛、芬兰和瑞典。
　　美国极地问题专家米科·梅雷德认为，目前中国、印度、日本、韩国、新加坡等亚洲国家的经济非常依赖于可靠安全的海运贸易航路，因此有充分的理由申请北极理事会观察员资格。梅雷德表示，北极理事会吸纳的利益相关群体越多，其重要性就越大，“谁控制了北极，谁就控制了世界”。
　　“欧盟—北极论坛”秘书长斯特芬·韦伯特别指出，中国企业已经计划在格陵兰开采矿产，在冰岛修建港口，中国在北极地区已经拥有实际影响力。
　　据英国广播公司网站报道，八个理事国进行了激烈辩论，中国是申请加入名单上最有争议的，但是他的候选身份获得了所有北欧国家的支持，而俄罗斯与加拿大在辩论中曾表示不同程度的反对。虽然最后中国等国获得批准成为正式观察员，但他们将受到一份新制定的“观察员规则”限制，这份规则包括了俄罗斯和加拿大的一些要求。他们可以参加所有的会议，但部长级会议除外，且没有决定权。随着北极冰块继续融化，它将成为更快捷的欧亚航行通道，加之其包括石油在内的丰富资源蕴藏，北极被视为一个越来越具有战略地位的地区。
　　路透社报道，北极理事会批准吸纳中国和印度作为正式观察员国，反映出国际上对北极贸易和能源潜力的兴趣日益浓厚。原住民团体表示担心观察员国的数量可能会冲击到他们的发言权，因原住民的传统文化会受到各种可能涌入的石油和矿业计划的威胁。北极理事会裁定，欧盟的观察员国身份还需要等理事会的最终决定。
　　英国《金融时报》报道，中国和亚洲其他四国获得了北极理事会的观察员身份，从而加入这一决定北极地区未来政策的主要团体。该决定增加了北极理事会的全球影响力，确保它将是北极问题上主要的政策制定机构。但这也意味着，远离北极冰层的国家将发出自己的声音，而加大北极开发利用力度的行动有可能引发争议。