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『文革』结束后，职业教育同全国各条战线一道全面开始改革开放的历史进程。中共中央站在社会主义现代化建设全局的高度统一了全党对发展职业教育的认识，大力发展职业教育被确定为国家的战略方针。新中国成立后的第一部《职业教育法》颁行，职业教育发展进入依法治教轨道。国务院专门召开全国职业教育工作会议，进一步明确职业教育的战略地位、发展目标和工作任务，大力推进职业教育改革发展。
1978年12月，党的十一届三中全会作出把全党工作重点转移到社会主义现代化建设上来的伟大战略决策，改革开放拉开序幕，建设有中国特色社会主义道路由此开辟。为适应发展要求，国家提出改革中等教育结构，发展职业技术教育。
中共十一届三中全会会场，上图为陈云、邓小平、华国锋、叶剑英、李先念、汪东兴。
1977年8月8日，邓小平主持召开科学和教育工作座谈会并发表重要讲话。
1977年10月，全国恢复已中断10年的高考。图为北京的一个考点。
邓小平1983年为景山学校的题词更进一步明确了教育改革和发展的指导思想。
《关于中等教育结构改革的报告》提出通过将部分普通高中改为职业技术学校等办法，使各类职业技术学校的在校生数在整个高中阶段教育中的比重大大增长。这是党和政府发展职业教育的一项极其重要的举措，被称之为新时期职业教育改革发展的先声。
在兴办职业高中、恢复和发展中专和技工教育的同时，国家还大力加强职工培训和待业青年的教育，并通过举办职业大学和职业教育师资培养院校等措施，满足经济建设和职业教育发展的急迫需求。
1981年2月20日，中共中央、国务院发布《关于加强职工教育工作的决定》，要求在第六个五年计划期间，把职工普遍训练一次。1982年12月2日，全国职工教育管理委员会、教育部等五部门发布《关于青壮年职工文化技术补课工作若干问题的补充意见》。到1985年8月底，全国青壮年职工文化和技术补课（“双补”）累计合格3632万人。有约400万的待业青年接受了就业前培训。
1980年代初，一些城市开始试办高等职业教育性质的短期大学。1983年5月10日，有关部门在向国务院提交的报告中进一步明确：短期职业大学由地方举办，为地方培养急需的专门人才；短学制，职业性，实行收费走读，毕业生不包分配。到1984年底，全国已有这类学校82所，开设专业200个以上，在校生4.7万人。
职业教育的迅速恢复和大规模发展，迫切需要师资支撑与科研指导。《关于中等教育结构改革的报告》提出要有计划地为职业技术教育培养师资。1979年，国家劳动总局提出并经国务院批准，吉林技工师范学院、天津技工师范学院成立并招生。到1987年全国共建有13所同类型学校，为职业教育师资培养体系建设奠定了重要基础。各部门和各地纷纷成立职业教育研究机构，初步形成了覆盖全国的职业教育研究力量。
《决定》统一了全党对发展职业教育的认识；第一次提出发展职业教育的基点是建立结构合理的人才队伍；提出力争在五年左右使大多数地区高中阶段的职业技术学校招生数相当于普通高中招生数；要求当前应以中等职业技术教育为重点，并逐步建立起一个从初级到高级、行业配套、结构合理又能与普通教育相互沟通的职业技术教育体系；确立了“先培训，后就业”的原则，要求逐步实行证书制度。
1985年5月27日，中共中央发布《关于教育体制改革的决定》，“调整中等教育结构，大力发展职业技术教育”被确立为教育体制改革的重要方面。1986年7月2日至6日，改革开放后的第一次全国职业教育工作会议召开，发展职业教育的国家战略框架初步形成。
1986年7月2日至6日，国家教委、国家计委、国家经委、劳动人事部共同召开改革开放后的第一次全国职业技术教育工作会议。会议的主要任务是贯彻落实《中共中央关于教育体制改革的决定》。会议强调，要充分认识大力发展职业技术教育的重要性和紧迫性；要加强领导、统筹规划、因地制宜，实行多层次、多形式、大家办的方针；要落实和完善劳动人事制度改革，促进职业技术教育协调发展；要积极发展农村职业技术教育。
1987年初，国家教委与河北省共同建立农村教育改革实验区，探索如何在贫困地区实现经济开发与智力开发密切结合、教育与经济协调发展。
1985年7月4日，国家教委同意在上海电机制造学校等三所中专采用“四、五套办”方式，试办五年制技术专科。这一做法在一些中专得到推广，为后来大规模发展高等职业教育奠定了重要基础。
1987年6月，劳动人事部发布《关于实行技师聘任制的暂行规定》，开始建立和规范高级技术工人技术职务聘任制度。1990年6月23日颁布《工人考核条例》；同年，经劳动人事部同意，山东省率先在济南和烟台试办两所高级技工学校。
1990年12月，中共中央十三届七中全会通过《关于制定国民经济和社会发展十年规划和“八五”计划的建议》，再次强调大力发展职业教育。1991年1月25日，第二次全国职业技术教育工作会议召开。10月17日，国务院作出《关于大力发展职业技术教育的决定》，确定未来十年中国职业教育的发展目标和任务。
1991年1月25日，经国务院批准，国家教委、国家计委、劳动部、人事部、财政部在北京共同召开第二次全国职业技术教育工作会议。国务委员兼国家教委主任李铁映作工作报告，有关部门负责人发表讲话。1991年10月17日，国务院作出《关于大力发展职业技术教育的决定》。《决定》提出，在未来十年要逐步使大多数新增劳动力基本上能够受到适应从业岗位需要的最基本的职业技术训练，在一些专业技术性要求高的劳动岗位，就业者能普遍受到系统的严格的职业技术教育，初步建立起有中国特色的，从初级到高级、行业配套、结构合理、形式多样，又能与其他教育相互沟通、协调发展的职业技术教育体系。
1992年，邓小平发表南巡讲话，大江南北涌动改革发展浪潮。1993年2月13日，中共中央、国务院印发《中国教育改革和发展纲要》。按照中央要求，各地和各部门大胆探索，努力开创职业教育改革发展新局面。 从1991年至1994年有关部门分别对三类中等职业学校进行了评估，评选出一批国家级、省部级重点中专、技工学校和职业高中。
河北省率先集中力量在一个县建好一个职教中心，实行“政府统筹，部门联办，教育协调，一校多制”。
1995年6月，国家教委出台《关于深入推进农村教育综合改革的意见》，进一步明确“三教”统筹、农科教结合方向。
1993年7月，劳动部颁发《职业技能鉴定规定》。1993年至1997年全国有1400万人参加鉴定，1100多万人取得证书。
1996年5月15日，新中国建立以来第一部专门规范职业教育活动的法律《中华人民共和国职业教育法》正式颁布，并于同年9月1日施行，标志着我国职业教育走向依法治教的新阶段。
《职业教育法》明确了职业教育在国民经济和社会发展以及在实施科教兴国战略中的重要地位和作用，明确了多元办学体制和政府、行业、企业事业组织实施职业教育的职责，确立了我国职业教育体系的总体框架和管理体制，明确了职业教育的保障条件，对推进职教事业健康发展和依法治教具有极其重要意义。
1996年6月17日至20日，经国务院批准，国家教委、国家经贸委和劳动部联合召开第三次全国职业教育工作会议。国务院总理李鹏接见与会代表，国务院副总理李岚清作重要讲话。会议提出，要进一步调整职业教育结构，推进以初中后为重点的不同阶段的教育分流，建立健全职业学校教育与职业培训并举，并与其他教育相互沟通、协调发展的职教体系；进一步深化办学体制、管理体制和运行机制改革，逐步建立健全有中国特色的、适应社会主义市场经济和社会进步需要的职教制度；进一步加强职教内部建设和管理，深化教育教学改革，办出特色，努力提高教育质量和办学效益。
1997年9月12日，党的十五大召开，会议提出要培养同现代化建设需要相适应的数以亿计的劳动者和数以千万计的专门人才。新一届政府于1998年10月28日批转《面向21世纪教育振兴行动计划》，对发展职业教育提出一系列新要求、新措施。1999年，江泽民在全国教育工作会议上强调要努力办好各级各类职业技术教育，要狠狠抓它10年、20年。
1997年9月12日至19日，党的十五大召开。江泽民总书记在报告中提出，要培养同现代化建设需要相适应的数以亿计的劳动者和数以千万计的专门人才。新一届政府再一次明确提出全面实施科教兴国战略，并于1998年10月28日批转教育部制定的《面向21世纪教育振兴行动计划》。《行动计划》在发展方针、目标要求、体系建设、师资建设、教学改革、体制改革、改进德育工作、发展成人教育、树立终身教育思想、深化农村教育改革等方面对职业教育提出一系列新要求、新措施，进一步明确了今后3至5年职业教育工作的基本思路。
1999年6月15日至18日，中共中央、国务院召开改革开放以来第三次全国教育工作会议。江泽民、朱镕基和李岚清分别作重要讲话和工作报告，印发了《中共中央国务院关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》。在这次会议上，江泽民特别指出：“努力办好各级各类职业技术教育，是一篇大文章。现在，中等职业技术教育虽然有了发展，但总体上说，还刚刚开始做。各地各部门要狠狠抓它10年、20年，必会大见成效。”
世纪之交，我国经济和社会发展正处在重大转变的关键性历史时期，职业教育改革与发展也进入攻坚阶段。
职教法的贯彻落实，使我国职业教育进入依法治教的新阶段。到1999年底，全国共有30多个省、市依据《职业教育法》制定出台了地方性职业教育法规。
《面向21世纪教育振兴行动计划》提出积极发展高等职业教育。按照“现有职业大学、部分专科学校、独立设置的成人高校改革办学模式，利用少数具备条件的重点中专学校改制或举办高职班作为补充”的方针，这一时期的高等职业教育得到迅速发展。
1997年11月22日，国家教委党组书记、副主任陈至立视察深圳职业技术学院。
各地和各部门根据区域经济和行业发展需要，大力推进职业教育改革。上海市实施了课程改革和教材建设的“10181”工程和现代化标志性职业学校建设工程；江苏省实施了职业学校现代化建设“1122”工程，并开展了职业教育专业现代化建设试点工作；青岛、宁波、苏州、无锡等地积极探索多渠道筹集职教经费机制；湖南、江苏、山东等地大力推进农村教育综合改革；各地职业教育布局结构调整工作不断深入，办学效益大幅度提高；积极借鉴国际上的先进职业教育思想和模式的活动广泛开展。
这一时期职业教育也遇到了新挑战。在高校扩招带动起来的“普高热”影响下，中等职业教育规模持续萎缩，引起普遍关注；行业企业举办职业教育的责任呈现弱化趋势；职业教育总体投入不足的问题仍很突出；地区间职教发展水平差距较大；农村产业结构调整、富余劳动力转移、城镇化建设以及农民增收等对职业教育提出巨大需求等等，这些问题需要高度重视，认真解决。
与前三次职教会不同，这是首次以国务院名义召开的专门研究部署职业教育工作的会议。朱 基、李岚清和吴邦国等中央领导出席会议并作重要讲话，教育部、国家计委、财政部、国家经贸委、劳动和社会保障部等部门领导分别发表讲话。会议提出，我国的职业教育还不适应经济和社会发展新形势的要求，要加快改革。当前和今后一个时期改革和发展的总体目标是，按照面向市场、适应需要、地方为主、企业参与的原则，进一步深化改革，加快发展，初步建立结构合理、灵活开放、特色鲜明、自主发展的现代职业教育体系。围绕这一目标，要重点推进管理体制改革、办学体制改革、教育教学改革、学校人事制度改革和劳动就业制度改革。2002年8月28日，《国务院关于大力推进职业教育改革与发展的决定》颁布。
2004年6月17日，经国务院批准，教育部等七部门在江苏省南京市联合召开第五次全国职业教育工作会议。国务委员陈至立作重要讲话，教育部部长周济作工作报告和总结，其他六部委的负责人分别发表讲话。会议出台《关于进一步加强职业教育工作的若干意见》。会议提出，从现在起到2007年，要进一步扩大中等职业教育招生规模，使中职与普高比例大体相当；在高教中，高职招生规模应占一半以上。 教育部、财政部决定以中央财政资金引导方式，从2004年开始，用5年时间在全国建设2000个左右国家级职业教育实训基地。
2005年8月，教育部和天津市人民政府在天津签订协议，决定在天津共建国家职业教育改革试验区；2010年决定在该区共建国家职业教育改革创新示范区。图为天津海河教育园区中的职业院校校园。
国家发改委会同有关部门提出从2004年开始用3至4年时间建设1000所左右设施设备条件基本满足技能人才培养与转移培训需要的县级职教中心。
2002年，党的十六大召开，中华民族进入全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化的新的历史时期。按照中央要求，职业教育以服务为宗旨，以就业为导向，努力为中华民族的伟大复兴作出贡献。
2002年11月8日，党的十六大召开，中华民族进入全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化的新的历史时期。新一届中央领导集体提出把“三农”问题作为全党工作的重中之重，并发布《中共中央 国务院关于促进农民增加收入若干政策的意见》。2003年9月17日，国务院作出《关于进一步加强农村教育工作的决定》；19日，召开全国农村教育工作会议，温家宝总理要求抓好面向农村的职业教育和培训工作。2003年12月，全国人才工作会议召开，胡锦涛总书记在讲话中强调高技能人才是推动技术创新和实现科技成果转化的重要力量，会后颁布《中共中央 国务院关于进一步加强人才工作的决定》。
有关部门相继出台《2003—2010年全国农民工培训规划》、《农村劳动力转移培训计划》、《农村劳动力转移培训阳光工程》等一系列措施。2004年2月24日，教育部在四川成都召开全国农村劳动力转移培训经验交流会。周济部长要求以实施培训计划为抓手推动教育系统掀起为农村劳动力转移培训服务的高潮。
教育部副部长吴启迪（中）等在江苏无锡考察职业学校产教结合情况。
2002年至2004年，教育部分别在湖南永州、湖北武汉和江苏无锡召开了三次职业教育产教结合经验交流会。周济部长在讲话中指出，回顾改革与发展历程，我们不断深化对“办什么样的职业教育”和“怎样办好职业教育”的认识，并形成了共识，这就是：以服务为宗旨，以就业为导向，走产教结合之路，培养数以亿计的高素质劳动者和数以千万计的高技能专门人才，为全面建设小康社会和中华民族的伟大复兴服务。这个概括得到广泛认同和响应。
针对国家急需高技能人才的状况，经国务院批准，劳动和社会保障部启动“3年50万新技师培养计划”。提出从2004年到2006年，在制造业、服务业及有关行业技能含量较高的职业中，培养50万名新技师，并以此推进以技术技能型、复合技能型、知识技能型为特征的技能人才队伍的整体建设。
1978年12月，党的十一届三中全会作出把全党工作重点转移到社会主义现代化建设上来的伟大战略决策，改革开放拉开序幕，建设有中国特色社会主义道路由此开辟。为适应发展要求，国家提出改革中等教育结构，发展职业技术教育。
中共十一届三中全会会场，上图为陈云、邓小平、华国锋、叶剑英、李先念、汪东兴。
1977年8月8日，邓小平主持召开科学和教育工作座谈会并发表重要讲话。
1977年10月，全国恢复已中断10年的高考。图为北京的一个考点。
邓小平1983年为景山学校的题词更进一步明确了教育改革和发展的指导思想。
《关于中等教育结构改革的报告》提出通过将部分普通高中改为职业技术学校等办法，使各类职业技术学校的在校生数在整个高中阶段教育中的比重大大增长。这是党和政府发展职业教育的一项极其重要的举措，被称之为新时期职业教育改革发展的先声。
在兴办职业高中、恢复和发展中专和技工教育的同时，国家还大力加强职工培训和待业青年的教育，并通过举办职业大学和职业教育师资培养院校等措施，满足经济建设和职业教育发展的急迫需求。
1981年2月20日，中共中央、国务院发布《关于加强职工教育工作的决定》，要求在第六个五年计划期间，把职工普遍训练一次。1982年12月2日，全国职工教育管理委员会、教育部等五部门发布《关于青壮年职工文化技术补课工作若干问题的补充意见》。到1985年8月底，全国青壮年职工文化和技术补课（“双补”）累计合格3632万人。有约400万的待业青年接受了就业前培训。
1980年代初，一些城市开始试办高等职业教育性质的短期大学。1983年5月10日，有关部门在向国务院提交的报告中进一步明确：短期职业大学由地方举办，为地方培养急需的专门人才；短学制，职业性，实行收费走读，毕业生不包分配。到1984年底，全国已有这类学校82所，开设专业200个以上，在校生4.7万人。
职业教育的迅速恢复和大规模发展，迫切需要师资支撑与科研指导。《关于中等教育结构改革的报告》提出要有计划地为职业技术教育培养师资。1979年，国家劳动总局提出并经国务院批准，吉林技工师范学院、天津技工师范学院成立并招生。到1987年全国共建有13所同类型学校，为职业教育师资培养体系建设奠定了重要基础。各部门和各地纷纷成立职业教育研究机构，初步形成了覆盖全国的职业教育研究力量。
《决定》统一了全党对发展职业教育的认识；第一次提出发展职业教育的基点是建立结构合理的人才队伍；提出力争在五年左右使大多数地区高中阶段的职业技术学校招生数相当于普通高中招生数；要求当前应以中等职业技术教育为重点，并逐步建立起一个从初级到高级、行业配套、结构合理又能与普通教育相互沟通的职业技术教育体系；确立了“先培训，后就业”的原则，要求逐步实行证书制度。
1985年5月27日，中共中央发布《关于教育体制改革的决定》，“调整中等教育结构，大力发展职业技术教育”被确立为教育体制改革的重要方面。1986年7月2日至6日，改革开放后的第一次全国职业教育工作会议召开，发展职业教育的国家战略框架初步形成。
1986年7月2日至6日，国家教委、国家计委、国家经委、劳动人事部共同召开改革开放后的第一次全国职业技术教育工作会议。会议的主要任务是贯彻落实《中共中央关于教育体制改革的决定》。会议强调，要充分认识大力发展职业技术教育的重要性和紧迫性；要加强领导、统筹规划、因地制宜，实行多层次、多形式、大家办的方针；要落实和完善劳动人事制度改革，促进职业技术教育协调发展；要积极发展农村职业技术教育。
1987年初，国家教委与河北省共同建立农村教育改革实验区，探索如何在贫困地区实现经济开发与智力开发密切结合、教育与经济协调发展。
1985年7月4日，国家教委同意在上海电机制造学校等三所中专采用“四、五套办”方式，试办五年制技术专科。这一做法在一些中专得到推广，为后来大规模发展高等职业教育奠定了重要基础。
1987年6月，劳动人事部发布《关于实行技师聘任制的暂行规定》，开始建立和规范高级技术工人技术职务聘任制度。1990年6月23日颁布《工人考核条例》；同年，经劳动人事部同意，山东省率先在济南和烟台试办两所高级技工学校。
1990年12月，中共中央十三届七中全会通过《关于制定国民经济和社会发展十年规划和“八五”计划的建议》，再次强调大力发展职业教育。1991年1月25日，第二次全国职业技术教育工作会议召开。10月17日，国务院作出《关于大力发展职业技术教育的决定》，确定未来十年中国职业教育的发展目标和任务。
1991年1月25日，经国务院批准，国家教委、国家计委、劳动部、人事部、财政部在北京共同召开第二次全国职业技术教育工作会议。国务委员兼国家教委主任李铁映作工作报告，有关部门负责人发表讲话。1991年10月17日，国务院作出《关于大力发展职业技术教育的决定》。《决定》提出，在未来十年要逐步使大多数新增劳动力基本上能够受到适应从业岗位需要的最基本的职业技术训练，在一些专业技术性要求高的劳动岗位，就业者能普遍受到系统的严格的职业技术教育，初步建立起有中国特色的，从初级到高级、行业配套、结构合理、形式多样，又能与其他教育相互沟通、协调发展的职业技术教育体系。
1992年，邓小平发表南巡讲话，大江南北涌动改革发展浪潮。1993年2月13日，中共中央、国务院印发《中国教育改革和发展纲要》。按照中央要求，各地和各部门大胆探索，努力开创职业教育改革发展新局面。 从1991年至1994年有关部门分别对三类中等职业学校进行了评估，评选出一批国家级、省部级重点中专、技工学校和职业高中。
河北省率先集中力量在一个县建好一个职教中心，实行“政府统筹，部门联办，教育协调，一校多制”。
1995年6月，国家教委出台《关于深入推进农村教育综合改革的意见》，进一步明确“三教”统筹、农科教结合方向。
1993年7月，劳动部颁发《职业技能鉴定规定》。1993年至1997年全国有1400万人参加鉴定，1100多万人取得证书。
1996年5月15日，新中国建立以来第一部专门规范职业教育活动的法律《中华人民共和国职业教育法》正式颁布，并于同年9月1日施行，标志着我国职业教育走向依法治教的新阶段。
《职业教育法》明确了职业教育在国民经济和社会发展以及在实施科教兴国战略中的重要地位和作用，明确了多元办学体制和政府、行业、企业事业组织实施职业教育的职责，确立了我国职业教育体系的总体框架和管理体制，明确了职业教育的保障条件，对推进职教事业健康发展和依法治教具有极其重要意义。
1996年6月17日至20日，经国务院批准，国家教委、国家经贸委和劳动部联合召开第三次全国职业教育工作会议。国务院总理李鹏接见与会代表，国务院副总理李岚清作重要讲话。会议提出，要进一步调整职业教育结构，推进以初中后为重点的不同阶段的教育分流，建立健全职业学校教育与职业培训并举，并与其他教育相互沟通、协调发展的职教体系；进一步深化办学体制、管理体制和运行机制改革，逐步建立健全有中国特色的、适应社会主义市场经济和社会进步需要的职教制度；进一步加强职教内部建设和管理，深化教育教学改革，办出特色，努力提高教育质量和办学效益。
1997年9月12日，党的十五大召开，会议提出要培养同现代化建设需要相适应的数以亿计的劳动者和数以千万计的专门人才。新一届政府于1998年10月28日批转《面向21世纪教育振兴行动计划》，对发展职业教育提出一系列新要求、新措施。1999年，江泽民在全国教育工作会议上强调要努力办好各级各类职业技术教育，要狠狠抓它10年、20年。
1997年9月12日至19日，党的十五大召开。江泽民总书记在报告中提出，要培养同现代化建设需要相适应的数以亿计的劳动者和数以千万计的专门人才。新一届政府再一次明确提出全面实施科教兴国战略，并于1998年10月28日批转教育部制定的《面向21世纪教育振兴行动计划》。《行动计划》在发展方针、目标要求、体系建设、师资建设、教学改革、体制改革、改进德育工作、发展成人教育、树立终身教育思想、深化农村教育改革等方面对职业教育提出一系列新要求、新措施，进一步明确了今后3至5年职业教育工作的基本思路。
1999年6月15日至18日，中共中央、国务院召开改革开放以来第三次全国教育工作会议。江泽民、朱镕基和李岚清分别作重要讲话和工作报告，印发了《中共中央国务院关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》。在这次会议上，江泽民特别指出：“努力办好各级各类职业技术教育，是一篇大文章。现在，中等职业技术教育虽然有了发展，但总体上说，还刚刚开始做。各地各部门要狠狠抓它10年、20年，必会大见成效。”
世纪之交，我国经济和社会发展正处在重大转变的关键性历史时期，职业教育改革与发展也进入攻坚阶段。
职教法的贯彻落实，使我国职业教育进入依法治教的新阶段。到1999年底，全国共有30多个省、市依据《职业教育法》制定出台了地方性职业教育法规。
《面向21世纪教育振兴行动计划》提出积极发展高等职业教育。按照“现有职业大学、部分专科学校、独立设置的成人高校改革办学模式，利用少数具备条件的重点中专学校改制或举办高职班作为补充”的方针，这一时期的高等职业教育得到迅速发展。
1997年11月22日，国家教委党组书记、副主任陈至立视察深圳职业技术学院。
各地和各部门根据区域经济和行业发展需要，大力推进职业教育改革。上海市实施了课程改革和教材建设的“10181”工程和现代化标志性职业学校建设工程；江苏省实施了职业学校现代化建设“1122”工程，并开展了职业教育专业现代化建设试点工作；青岛、宁波、苏州、无锡等地积极探索多渠道筹集职教经费机制；湖南、江苏、山东等地大力推进农村教育综合改革；各地职业教育布局结构调整工作不断深入，办学效益大幅度提高；积极借鉴国际上的先进职业教育思想和模式的活动广泛开展。
这一时期职业教育也遇到了新挑战。在高校扩招带动起来的“普高热”影响下，中等职业教育规模持续萎缩，引起普遍关注；行业企业举办职业教育的责任呈现弱化趋势；职业教育总体投入不足的问题仍很突出；地区间职教发展水平差距较大；农村产业结构调整、富余劳动力转移、城镇化建设以及农民增收等对职业教育提出巨大需求等等，这些问题需要高度重视，认真解决。
与前三次职教会不同，这是首次以国务院名义召开的专门研究部署职业教育工作的会议。朱 基、李岚清和吴邦国等中央领导出席会议并作重要讲话，教育部、国家计委、财政部、国家经贸委、劳动和社会保障部等部门领导分别发表讲话。会议提出，我国的职业教育还不适应经济和社会发展新形势的要求，要加快改革。当前和今后一个时期改革和发展的总体目标是，按照面向市场、适应需要、地方为主、企业参与的原则，进一步深化改革，加快发展，初步建立结构合理、灵活开放、特色鲜明、自主发展的现代职业教育体系。围绕这一目标，要重点推进管理体制改革、办学体制改革、教育教学改革、学校人事制度改革和劳动就业制度改革。2002年8月28日，《国务院关于大力推进职业教育改革与发展的决定》颁布。
2004年6月17日，经国务院批准，教育部等七部门在江苏省南京市联合召开第五次全国职业教育工作会议。国务委员陈至立作重要讲话，教育部部长周济作工作报告和总结，其他六部委的负责人分别发表讲话。会议出台《关于进一步加强职业教育工作的若干意见》。会议提出，从现在起到2007年，要进一步扩大中等职业教育招生规模，使中职与普高比例大体相当；在高教中，高职招生规模应占一半以上。 教育部、财政部决定以中央财政资金引导方式，从2004年开始，用5年时间在全国建设2000个左右国家级职业教育实训基地。
2005年8月，教育部和天津市人民政府在天津签订协议，决定在天津共建国家职业教育改革试验区；2010年决定在该区共建国家职业教育改革创新示范区。图为天津海河教育园区中的职业院校校园。
国家发改委会同有关部门提出从2004年开始用3至4年时间建设1000所左右设施设备条件基本满足技能人才培养与转移培训需要的县级职教中心。
2002年，党的十六大召开，中华民族进入全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化的新的历史时期。按照中央要求，职业教育以服务为宗旨，以就业为导向，努力为中华民族的伟大复兴作出贡献。
2002年11月8日，党的十六大召开，中华民族进入全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化的新的历史时期。新一届中央领导集体提出把“三农”问题作为全党工作的重中之重，并发布《中共中央 国务院关于促进农民增加收入若干政策的意见》。2003年9月17日，国务院作出《关于进一步加强农村教育工作的决定》；19日，召开全国农村教育工作会议，温家宝总理要求抓好面向农村的职业教育和培训工作。2003年12月，全国人才工作会议召开，胡锦涛总书记在讲话中强调高技能人才是推动技术创新和实现科技成果转化的重要力量，会后颁布《中共中央 国务院关于进一步加强人才工作的决定》。
有关部门相继出台《2003—2010年全国农民工培训规划》、《农村劳动力转移培训计划》、《农村劳动力转移培训阳光工程》等一系列措施。2004年2月24日，教育部在四川成都召开全国农村劳动力转移培训经验交流会。周济部长要求以实施培训计划为抓手推动教育系统掀起为农村劳动力转移培训服务的高潮。
教育部副部长吴启迪（中）等在江苏无锡考察职业学校产教结合情况。
2002年至2004年，教育部分别在湖南永州、湖北武汉和江苏无锡召开了三次职业教育产教结合经验交流会。周济部长在讲话中指出，回顾改革与发展历程，我们不断深化对“办什么样的职业教育”和“怎样办好职业教育”的认识，并形成了共识，这就是：以服务为宗旨，以就业为导向，走产教结合之路，培养数以亿计的高素质劳动者和数以千万计的高技能专门人才，为全面建设小康社会和中华民族的伟大复兴服务。这个概括得到广泛认同和响应。
针对国家急需高技能人才的状况，经国务院批准，劳动和社会保障部启动“3年50万新技师培养计划”。提出从2004年到2006年，在制造业、服务业及有关行业技能含量较高的职业中，培养50万名新技师，并以此推进以技术技能型、复合技能型、知识技能型为特征的技能人才队伍的整体建设。