1774年8月1日，英国科学家普里斯特利在实验室中制出了一种气体，他把它称为“纯洁的空气”。他把蜡烛放到这种“纯洁的空气”里，蜡烛变得异常明亮：将老鼠关进充满这种“纯洁的空气”的容器里，老鼠们轻松而愉快，于是他情不自禁地说：“谁能想到，这种‘纯洁的空气’在若干年以后，会不会变为时髦的奢侈品呢?当然，到现在为止，仅有两只老鼠和我本人享受过这种‘空气’。”
　　这种“纯洁的空气”就是氧气。其实，瑞典的舍勒比普里斯特利更早制出了氧气，也许舍勒的感觉器官没有普里斯特利敏感，他觉得吸取氧气跟平常呼吸差不多，没有什么特别的感觉。
　　氧的原子结构
　　在氧气中呼吸，当然比在普通空气中呼吸要轻松一些。医院用它来抢救危重病人就是这个道理。病危的人机体衰竭，代谢功能低下，正常的呼吸难以满足机体的需要，必须在短时间内补充适当的纯氧，所以在医院里准备有98％的氧气，装在钢瓶里，用它来挽救垂危病人的生命。最先采用输氧方法抢救伤病员的是英国医生斯托克。
　　1917年，一战让欧洲战场上硝烟弥漫，战争给医院带来了许多垂危伤病员。在战地医院工作的斯托克亲眼目睹许多战士惨死的景象，心情非常沉重。他左思右想，终于发明了鼻管给氧法。他把橡皮管的一端接在氧气钢瓶上，另一端通过一个气垫插入人的鼻孔，给伤病员输入适量的氧气，这种疗法挽救了许多伤病员的生命。斯托克的氧气疗法还拯救过不少毒气战中的受害者。
　　1918年，德国人发明了有强大杀伤力的窒息性毒气——光气，并立即用于战争，它造成了空前的伤亡。为了抢救大量伤员，鼻管输氧法显然是难以应付了。斯托克设法把氧气输入到一个四周密封的特殊房间，使里面的空气含有70％的氧，然后，把中毒士兵抬进去，让他们吸入氧气以除去体内的毒气。斯托克用这个办法把不少士兵从死亡线上拉了回来，因此，他得到英国政府的奖赏。
　　后来，他用氧气抢救煤气中毒的病人，也取得了成功。
　　氧气除了用来抢救危急和中毒病人外，还可用于其他一些医疗领域。英国医生塞维斯克和他的助手曾做过一个令人信服的实验：他把一些哺乳类动物，如猴子、猩猩等，长期关在一个缺氧的笼子里，过了一段时间，它们都得了高血压病。塞维斯克认为动物组织缺氧是产生高压血的原因。他提出了治疗高血压病的新方法，就是向人的皮下输入大量氧气或采用高压输氧来进行治疗。这个办法被广泛采用，60年代埃及总统纳赛尔多次到前苏联治疗高血压，就是以这种方法为主。皮下输氧法还可以治疗关节炎、神经炎、贫血等多种疾病。
　　氧气还可以用于杀灭寄生虫，因为寄生虫一般都寄生在人体器官的深处，习惯于在缺氧环境中生活，对于这些生存在严重缺氧环境中的生物，纯氧则成了一种致命的“毒物”，寄生虫因不适应纯氧环境而死去。如蛔虫寄生在人的消化道里，服用驱虫药也很难彻底消灭它，但如果给肠胃充入纯氧，对人体没有多大害处，而那寄生的蛔虫，却活不成了。驱虫药对人体都有一定的毒副作用，给肠胃输入少量纯氧对人无毒副作用，用它来消灭肠道寄生虫不失为一种较好的疗法。
　　氧气不仅可用于治病，在某种情况下，它也成了健康人的日常消费品。随着现代化的进程，城市的空气污染越来越严重，特别是汽车尾气的排放，使得城市中的空气越来越恶劣，人们难以呼吸到新鲜的空气。于是，在全世界的街头，都出现了一些“氧吧”，只要付少量的钱，便可以把鼻子伸过去，享受到适量让人轻松的氧气。
　　既然纯氧有这么神奇的生命功能，为什么直到现在，纯氧只运用于某些特殊场合?人为什么不创造出纯氧环境而生活在其中呢?这是因为对于健康人，这种作法不仅仅是太奢侈，而且就人的生命代谢需要而言，长期吸取纯氧其实并无好处。
　　19世纪中叶，英国科学家保尔·伯特发现呼吸纯氧，可能中毒。当时许多科学家对此持不同意见，他们认为氧气对生命有益，认为伯特提供的氧气里一定混进了毒物。但另外许多科学家作过类似实验，事实证明，不管氧气有多纯，在纯氧中呼吸的动物，最终摆脱不了死亡的命运。
　　人可以在纯氧的环境里存活24个小时，超过此限，就会得肺炎甚至窒息而死亡：在2个压强的高压纯氧舱里，人可以忍受1.5至2个小时，超过此限，人就会精神错乱，记忆丧失；如果氧压超过3个压强，人就会大笑而死。人们如果长期呼吸氧气浓度超过70％的空气，也会导致肺水肿、肺炎等疾病。
　　1934年，前苏联医生埃皮诺夫曾把小鼠放在含氧75％的空气中，7天后小鼠全部患肺炎死去了。这是因为人类及动物长期生活在氧气含量为21％的空气里，身体各部分器官适应了这个浓度，其他浓度都有碍于人体的新陈代谢。空气中约占五分之四的氮气“冲淡”了氧气，这种冲淡作用是十分重要的，它可以减弱纯净氧气对动物机体的剧烈作用。
　　当然，空气中氧的含量太低也是不行的。若空气中氧减少到16％-20％，人就会脉搏加快，血压上升，影响注意力和想象力，氧气浓度减少到6％-10％，人就会恶心，因心力衰竭而死亡。