缸是我国古代常见的容器，它下窄上宽，敞口，体积有大有小。小的缸多为文房用具，置于室内;大的缸多为水缸，常摆放于庭院中央。古代水缸的主要用途是汲水、灭火，水缸里还可以养鱼、养花。
　　老水缸存世量很大，比如著名的山西乔家大院，院落里大水缸随处可见;在号称中原第一宅的河南马氏庄园里，同样摆着数口盛满水的大缸;在明清两朝皇帝居住的紫禁城里，水缸就更多了，足足有308个。
　　提起水缸，人们很容易联想到“司马光砸缸”。现代人大多没使用过水缸，在人们的想象中，水缸应该是比较大的，所以才会导致孩童溺水。那么古代的水缸究竟有多大呢？以故宫的“太平缸”为例（这种水缸又称“门海”），其口径为1.6米，高为1.2米。在明清中原地区的水缸中，“太平缸”算是比较深了，其他大多数水缸深度尚不足1米，孩童即便落入其中，也很容易够到缸沿爬出来，而不会溺水。
　　“司马光砸缸”的故事发生在宋代，据考古发现，宋代水缸的高度多在1米以下，比如杭州白馬巷南宋制药作坊旧址出土的水缸，口径为1米，深为0.8米;而宋代陶瓷窑址出土的水缸口径普遍在50厘米左右，高度也在50厘米左右。由此看来，北宋庭院中水缸溺死孩童的可能性并不大。
　　至于古代水缸为什么不高，原因其实很简单，就是为了方便人们取水。此外，较矮的器形便于拉坯，在烧造时也更容易成形。
　　如果“司马光救人”的故事是真的，那又是什么导致了危险发生呢？有学者经过考证，发现了“司马光救人”故事的另一个版本。
　　北宋诗僧惠洪著有《冷斋夜话》，内容为论诗，间杂传闻琐事。书中卷三之“活人手段”中提到：“司马温公童稚时，与群儿戏于庭。庭有大瓮，一儿偶堕瓮水中，群儿哗然弃去。公即以石击瓮，水因穴而进出，儿得不死。盖其活人手段已见于龆龀（即儿童）中，至今京、洛间多为《小儿击瓮图》。”这是此故事迄今所见最早的版本，内容与现代流行的版本大致相同，唯一不同的是，司马光砸的不是“缸”，而是“瓮”。
　　瓮是个什么东西呢？据了解，瓮与缸的器形有些相似，缸壁呈坡形，底部到缸口逐渐张开，而瓮一般是大肚，瓮壁呈一定弧度。简单来说，缸口一般是向外敞开的，而瓮口则是向内收敛的。瓮的形状特殊，动物放在其中不会轻易逃出，所以古人还用它来养蛇。
　　如果司马光砸的是“瓮”，那么故事里的情形就不难理解了：孩童失足落入盛满水的瓮里，由于瓮的器形呈一定弧度，且器口较小，孩童在水中慌乱挣扎时接连触壁，无法找到出口，眼看就要溺水。在这千钧一发之际，司马光以石头砸破瓮壁，救出孩童。据了解，在后来的一些史料中，也有“司马光砸瓮”的说法。由此看来司马光砸的确实是“瓮”而不是“缸”。
　　那么“司马光砸缸”的故事又从何而来呢？据考证，“砸缸”一说出现于清朝，例如清光绪三十一年十月出版的《最新初等小学国文教科书》第二册中，就有“温公（司马光）俯取石，急击缸。缸破水流，儿不得死”这样的文字。民国时期，各种白话版本与童谣版本纷沓而至，“司马光砸缸”的故事也逐渐被描述得绘声绘色，并单列出来成为儿童启蒙的必读之物。
　　对于“司马光砸缸”一说流行的原因，有学者认为这是为了方便学生阅读。很明显“司马光砸缸”比“司马光砸瓮”更合仄押韵。